Dit bericht maakt deel uit van Ada Lovelace Day, een wereldwijde inspanning om zoveel mogelijk mensen te laten bloggen over een heldin van wetenschap of technologie. Ja - je leest het goed - een computer in de jaren 1800. Het was eigenlijk een apparaat dat een analytische engine werd genoemd, wat een belangrijke stap was in de geschiedenis van computers. Je kunt hier meer lezen over Ada en Ada Lovelace Day.
De persoon waar ik voor koos om over te schrijven is een godin van zowel wetenschap als technologie. Ze is biochemicus en astronaut. Ze was de eerste wetenschapsofficier aan boord van het internationale ruimtestation ISS en werd later de eerste vrouwelijke commandant van het ISS. Ze hielp een aantal van de eerste wetenschappelijke programma's op het ruimtestation op gang te brengen, en als commandant hield hij toezicht op een periode van een van de grootste uitbreidingen voor het station, waarbij hij de toevoegingen van Europese en Japanse laboratoriummodules coördineerde. Haar naam is ….
Dr. Peggy Whitson
Misschien voelde ik me altijd aangetrokken tot Whitson omdat ze net als ik opgroeide in een landelijke, agrarische omgeving. Maar ik heb Whitson altijd vertederend gevonden vanwege haar gemakkelijke en vriendelijke persoonlijkheid. Maar toch moet ze bijna een 'slavenrijder' en perfectionist zijn als het om haar werk gaat. Tijdens haar expedities op het ISS verdiende Whitson een reputatie voor hoge prestaties, wat missieplanners ertoe bracht de bemanning elke dag extra werk toe te wijzen. NASA noemde het 'The Peggy Factor'.
"We zijn verantwoordelijk voor het feit dat Peggy de dingen efficiënter gaat doen en dat ze graag wat vrije tijd werkt, en dat ze dus meer zal bereiken", zegt NASA-plaatsvervangend projectmanager Kirk Shireman.
Eerst wat details over Whitson: ze studeerde af aan het Iowa Wesleyan College in 1981 en promoveerde in biochemie aan de Rice University in 1985. Ze werkte als Welch Postdoctoral Fellow voordat ze in 1986 bij NASA kwam.
Van 1989 tot 1993 was Whitson onderzoeksbiochemicus voor NASA. Gedurende die tijd was ze ook adjunct-assistent-professor aan de Universiteit van Texas en Rice University. In 1995 werd ze co-voorzitter van een gecombineerde Amerikaanse en Russische werkgroep, en een jaar later werd ze benoemd tot kandidaat-astronaut.
Whitson vloog haar eerste ruimtemissie in 2002 als boordwerktuigkundige naar het internationale ruimtestation ISS als onderdeel van de expeditie 5-bemanning. Terwijl ze daar was, gaf NASA-beheerder Sean O'Keefe haar de titel van eerste NASA Science Officer. Natuurlijk nam ze wat aarzelingen om te zijn zoals "Spock", de wetenschapsofficier van de originele Star Trek, maar ze vond het leuk om de uitdrukking "Live Long and Prosper" te gebruiken. Tijdens die missie voerde ze 21 experimenten uit in de levenswetenschappen van de mens, microzwaartekrachtwetenschappen en commerciële ladingen.
Tijdens haar tweede stint op het station, Expedition-16 in 2007-2008, werd ze de commandant genoemd.
Ik zou kunnen doorgaan over haar prestaties, maar misschien nog beter zou zijn om Whitson zelf te laten vertellen over haar ervaringen in de ruimte. Tijdens haar verblijf op het ISS schreef ze 'brieven naar huis' aan familie en vrienden, beantwoordde ze vragen en vertelde ze details over haar dagen in de ruimte.
Hier is wat ze te zeggen had over wetenschap doen op het ISS:
Ik heb deze week het eerste experiment in het handschoenenkastje voor microzwaartekrachtwetenschappen opgezet. Morgen zal ik de elektrische kassa's van het dashboardkastje doen en de volgende dag het experiment opstarten. Het is ssssoooo cool om wetenschap in de ruimte te doen !!! Deze week doen we ook de urinecollecties voor het niersteenonderzoek ... en hoewel ik vermoed dat dit niet bijzonder leuk zal zijn om de monsters te verzamelen, denk ik dat het een van de beste experimenten is (ik ben natuurlijk bevooroordeeld, omdat het is mijn experiment!).
Bij het lezen van haar brieven vond ik het interessant dat ze amateurastronomie deed aan boord van het ruimtestation !:
Op een avond had ik de lichten in de module gedimd zodat ik beter naar de aarde / sterren kon kijken. Ik zag de zon ondergaan terwijl we de schaduw van de aarde binnengingen. Een paar minuten later was ik aangenaam verrast toen ik achter de aarde een halve maan zag opkomen. Toen de sterren in zicht begonnen te komen, was ik weer verrast toen ik een satelliet boven ons voorbij zag komen, die zo veel op een van de andere sterren leek, maar zich over het veld van 'constante' sterren bewoog. Ik had er nooit aan gedacht dat ik als een van die satellieten een andere zou kunnen zien! En toen zag ik een seconde! Verbazingwekkend.
Whitson heeft zes ruimtewandelingen uitgevoerd. Hier is hoe ze haar eerste beschreef:
Mijn eerste blik, terwijl ik mijn hoofd uit het luik stak, was geweldig! Ik heb het uitzicht van in de ruimte zijn vergeleken met een paar jaar in halfduisternis geleefd te hebben en iemand de lichten aan te laten doen. Welnu, het uitzicht vanaf mijn helm, in dezelfde analogie, zou zijn alsof ik naar buiten ga op een zonnige, heldere dag na jaren in halfdonker te hebben geleefd! Als het beter wordt, weet ik niet zeker of mijn geest het zou kunnen begrijpen!
En in deze brief naar huis, wordt ze poëtisch over het zien van de aarde vanuit de ruimte. Ze vertelt ook over hoe mensen op aarde naar het ISS in de nachtelijke hemel kunnen kijken, iets wat ik graag doe, en het was daarom interessant om ook haar perspectief daarover te lezen:
Hoewel alle uitzichten van onze planeet ongelooflijk en gevarieerd zijn vanuit ons standpunt hier op het Station, met de kleuren, texturen en verlichting die veranderen terwijl we in een baan draaien ... is het meest indrukwekkende uitzicht de curve van de planeet aan de horizon. Die curve is de speciale plaats waar het mogelijk is om de lagen van de atmosfeer buiten het oppervlak te zien uitsteken om de zwartheid van de ruimte daarachter te ontmoeten. In verhouding tot de grootte van de aarde lijkt het onmogelijk dun, minder dan een vingerbreedte. De atmosfeer draagt alle tinten blauw in die dunne band, het dichtst bij de planeet, een gloeiend blauw, als zonovergoten water over wit zand, dat zich uitstrekt tot het diepste blauwpaarse mengsel dat de zwartheid op afstand houdt.
Terwijl de nachtkant van de planeet onder me voorbij glijdt, draagt hij de randen van de duisternis in de kleuren van een zonsondergang op de wolken beneden. Het station wordt nog steeds verlicht door de zon, ondanks het feit dat we tussen dag en nacht onder ons de terminator al zijn overgestoken. Dit is het tijdsbestek waarin Station het meest zichtbaar is voor mensen op de grond, net voor hun zonsopgang of na zonsondergang. Een klein beetje zonlicht dat weerkaatst wordt door onze structuur, verlicht ons terwijl we door hun donkere hemel bewegen. Als de terminator de horizon nadert, toont de zon een verblindend gezicht dat de atmosfeer verbrandt met gesmolten rood en sinaasappels voordat het schijnbaar in de duisternis smelt, waardoor een koningsblauwe lijn achterblijft die langzamer verdwijnt als de sterren tevoorschijn komen. Minder dan een uur gaat voorbij voordat ons pad rond de planeet ons terugbrengt naar de koningsblauwe curve, die de zonsopgang aangeeft, terwijl het proces zichzelf omkeert. Ik weet zeker dat ik na mijn terugkeer het kijken naar de curve van de aarde opnieuw zal missen.
Je kunt hier meer van Whitsons brieven naar huis lezen.
Whitsons rit vanuit de ruimte naar huis na expeditie 16 was dramatischer dan verwacht. Door een storing kwam de Sojoez in een steilere hoek dan normaal in de atmosfeer van de aarde en ervoer de bemanning een 'ballistische' afdaling met acht keer de kracht van de aardse zwaartekracht. Maar gelukkig kwam alles goed.
Whitson is momenteel hoofd van het astronautenkantoor van NASA in het Johnson Space Center.
Bronnen: officiële NASA Astronaut-bio, Orlando Sentinel
