Werknemers die een koffer met onderdelen van de Mars Reconnaissance Orbiter-apparatuur naar de Payload Hazardous Servicing Facility rollen. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten.
Een groot ruimtevaartuig dat bestemd is om de volgende robot-afgezant van de aarde te zijn voor Mars, heeft de eerste etappe van zijn reis voltooid, een rit met een vrachtvliegtuig van Colorado naar Florida ter voorbereiding op een lancering in augustus. NASA's Mars Reconnaissance Orbiter is een belangrijke volgende stap in het vervullen van NASA's visie op ruimteverkenning en uiteindelijk het sturen van menselijke ontdekkingsreizigers naar Mars en daarbuiten.
De belangrijkste missie van het ruimtevaartuig loopt tot en met 2010. Tijdens deze periode zal het project de samenstelling en structuur van Mars, van atmosfeer tot ondergrond, veel gedetailleerder bestuderen dan welke eerdere orbiter dan ook. Het zal ook mogelijke locaties voor toekomstige landingen op Mars evalueren en zal dienen als communicatierelais met hoge datasnelheid voor oppervlaktemissies.
"Geweldig werk van een getalenteerd team heeft Mars Reconnaissance Orbiter naar deze mijlpaal gebracht in onze voortgang naar een succesvolle missie", zegt Jim Graf van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, projectmanager voor de missie.
Het ruimtevaartuig arriveerde op 30 april aan boord van een C-17 vrachtvliegtuig in de Shuttle Landing Facility van het Kennedy Space Center en werd naar de Payload Hazardous Servicing Facility gebracht om de verwerking te beginnen. Het werd in de buurt van Denver gebouwd door Lockheed Martin Space Systems. De lancering is gepland voor 10 augustus om 07:53:58 uur EDT (16:53:58 uur PDT), bij de opening van een startvenster van twee uur.
Het ruimtevaartuig zal meerdere mechanische montagehandelingen en elektrische tests ondergaan om te controleren of het gereed is voor lancering. Een test deze maand zal het vermogen van het ruimtevaartuig om te communiceren via NASA's Deep Space Network-volgstations verifiëren. Een test in juni zal de inzet van de high-gain communicatieantenne van het ruimtevaartuig controleren. Een andere grote implementatietest zal de grote zonnepanelen van het ruimtevaartuig bekijken.
In juli wordt het ruimtevaartuig gevuld met hydrazine-brandstof voor de verbranding van de motor in de "baan van de Mars-baan", die wordt gebruikt om de snelheid van het ruimtevaartuig te verminderen en in een baan rond Mars te brengen. De brandstof zal ook worden gebruikt voor drijfgas. Op 26 juli zal de Mars Reconnaissance Orbiter worden ingekapseld in de kuip van Atlas V voordat deze wordt verplaatst naar de lanceerbasis op Cape Canaveral Air Force Station.
De Lockheed Martin Atlas V arriveerde op 31 maart op Cape Canaveral Air Force Station aan boord van een Antonov-vrachtvliegtuig en werd naar de hoge baai van het Atlas Spaceflight Operations Center gebracht. De Atlas-booster wordt in mei vervoerd naar de Vertical Integration Facility op Space Launch Complex 41 om te worden gebouwd. De bovenste trap van de Centaur wordt in juni naar die faciliteit vervoerd om boven op de booster te hijsen.
De voorbereidingen voor de lancering zullen in juli een "repetitie voor natte kleding" omvatten, waarbij de Atlas V van de verticale integratiefaciliteit naar het lanceerplatform op zijn mobiele lanceerplatform wordt gerold. Het voertuig wordt volledig gevuld met RP-1, vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof en het team zal een gesimuleerde countdown uitvoeren. De Atlas V wordt dan teruggerold naar de verticale-integratiefaciliteit voor de laatste voorbereidingen voor de lancering.
De Mars Reconnaissance Orbiter wordt op 29 juli getransporteerd van de Payload Hazardous Servicing Facility in Kennedy Space Center naar de Vertical Integration Facility. Hij wordt bovenop het lanceervoertuig gehesen om zich bij de Atlas V aan te sluiten voor de laatste fase van de voorbereidingen voor de lancering. Het ruimtevaartuig zal volgens planning op 1 augustus een functionele test ondergaan, gevolgd door een laatste week van het sluiten van lanceervoertuigen en ruimtevaartuigen.
De Mars Reconnaissance Orbiter-missie wordt beheerd door JPL, een divisie van het California Institute of Technology, Pasadena, voor het NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems is de hoofdaannemer van het project. International Launch Services, een joint venture van Lockheed Martin en Lockheed Martin Space Systems bieden lanceringsdiensten voor de missie.
Informatie over Mars Reconnaissance Orbiter is online beschikbaar op http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
