We hebben het geluk en misschien zelfs het geluk om een planeet te bewonen in de buurt van een ster waarvan het gedrag al miljarden jaren relatief eentonig is geweest. Deze zonnen vergroten regelmatig hun straling door dramatische hoeveelheden extra energie uit te storten, zoals de Goldilocks variabele ster die soms te zien is in afbeeldingen van de Halternevel, hier afgebeeld.
Tijdens de zonnevlekcyclus van onze zon van elf jaar verandert de hoeveelheid afgegeven straling met slechts ongeveer 0,1 procent. Dit is een belangrijk gedrag voor sterren om bewoonbare omgevingen in stand te houden. Ze moeten gedurende de millennia constant zijn. De meeste sterren zijn stabiel, maar een aanzienlijke minderheid ervaart grote veranderingen in hun helderheid die gevolgen zouden hebben voor nabije planeten en voor elk leven dat ze proberen te herbergen. Deze staan bekend als variabele sterren en ze zijn nuttig geweest om wetenschappers te helpen de massa, temperatuur en interne samenstelling van sterren in het algemeen af te leiden. Variabele sterren hebben astronomen ook in staat gesteld om de afstand tot verre sterrenstelsels te meten en de leeftijd van het heelal te begrijpen.
Een van de beroemdste veranderlijke sterren, Omicron Ceti genoemd, staat ook bekend als Mira en is te vinden in het sterrenbeeld Cetus. Eind 1500 ontdekte een amateurastronoom dat de helderheid van deze ster langzaam over een lange periode pulseerde. Hij wedijverde met Aldebaran (de helderste ster in het sterrenbeeld Stier) toen hij op zijn best was, maar hij kon ook veertig keer zwakker worden dan het menselijk oog kan waarnemen tijdens een cyclus van 330 dagen. Mira is een opgeblazen ster die twee keer zo breed is als de baan van Mars. Het is een oude ster aan het einde van zijn nuttige levensduur en heeft veel van zijn oorspronkelijke waterstof omgezet in zwaardere elementen. De helderheidsvariatie is het resultaat van de veranderende grootte en temperatuur van Mira.
Er zijn duizenden sterren die zich op dezelfde manier gedragen als Mira, en een daarvan werd in 1988 ontdekt door een Tsjechische amateurastronoom, Leos Ondra, terwijl hij de sterren in en rond ons zicht op de halternevel bestudeerde. Tijdens het onderzoeken door middel van boeken, tijdschriften en sterrenkaarten merkte hij op dat deze ster soms zichtbaar was op foto's, maar af en toe opvallend afwezig was. Nadat hij had bevestigd dat het geen fotografisch artefact was, concludeerde hij dat de ster, die in het begeleidende beeld met een pijl was aangegeven, een lange periode had tussen zijn heldere en donkere uitersten. Hij verwees er privé naar Goudlokje ter ere van een jonge dame die hij destijds bewonderde en de naam is blijven hangen.
In de loop van de volgende jaren werd zijn ontdekking bevestigd door zorgvuldige observatie en de ster bleek vergelijkbaar te zijn met Mira opgeblazen, tegen het einde van zijn nuttige output en door een cyclus van uitzetting en contractie die 213 dagen duurde. Klik hier en je zult het verschil zien in het uiterlijk van deze ster over een periode van een jaar tussen 2005 en 2006 - wees geduldig terwijl beide afbeeldingen in je browser worden geladen. Opgemerkt moet worden dat de variabele ster van Goudlokje zich niet in de halternevel bevindt en ook niet de meeste andere sterren die kunnen worden gezien. Het bevindt zich veel verder in de verte en is te zien omdat de dichterbij gelegen nevel gedeeltelijk transparant is.
De Halternevel is zelf de buitenste schil van een ster die zijn nuttige leven heeft beëindigd - het enige dat overblijft is deze uitdijende mantel van materiaal en de blootgestelde binnenkern van de ster, nabij het centrum, die langzaam afkoelt en langzaam zwart wordt. Deze nevel bevindt zich in het noordelijke sterrenbeeld Vulpecula en is ongeveer 300 lichtjaar van de aarde verwijderd.
Dit spectaculaire beeld werd geproduceerd door de Europese astronoom Stefan Heutz op 17 juni 2006 vanuit zijn beeldlocatie in de achtertuin via een 10,5-inch Cassegrain-telescoop en een camera van 1,5 megapixel. Het vereiste een blootstelling van bijna drie uur.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
