Het heelal kan een erg grijze plaats zijn. Maar deze week kijken we naar een mooi voorbeeld van een klasse objecten die deze trend trotseert.
Veel eerste keer dat sterrenkijkers verrast zijn wanneer de Trifid of de Orionnevel de heldere, spetterende kleuren van Hubble-foto's niet vertoont. De fout ligt niet bij het heelal, maar in onze eigen ogen.
Dit komt omdat de lichtgevoelige fovea van ons oog twee verschillende soorten fotoreceptorcellen heeft; staven en kegels. Deze werken als langzame en snelle film (voor degenen onder ons die oud genoeg zijn om de echte film te onthouden!) Onder omstandigheden met weinig licht hebben objecten een zeer zwart-wit uiterlijk. Pas met een toename van de helderheid beginnen de kleurreceptoren in de kegelcellen van ons oog in te slaan.
Eén klasse sterren kan dit effect veroorzaken. Ze staan bekend als koolstofsterren.
Een mooi voorbeeld van zo'n object rijdt hoog in de late lentehemel voor waarnemers van het noordelijk halfrond. Dit is de variabele ster Y Canum Venaticorum, ook wel afgekort als Y CVn of “La Superba” (The magnifiek). Deze naam werd halverwege de 19 door pater Angelo Secchi aan de ster gegeventh eeuw. Het is een van de roodste sterren aan de hemel.
Astronomen meten de "roodheid" van een ster door het magnitude-contrast te meten door middel van blauwe en zichtbare (groene peaking) filters. Dit is wat bekend staat als de B-V-index, en hoe hoger de waarde, hoe roder de ster.
La Superba heeft een B-V-waarde van +2,5. De bekende oranjerode sterren Antares en Betelgeuse hebben daarentegen een B-V-waarde van respectievelijk +1,83 en +1,85.
Enkele andere klassieke koolstofsterren en hun B-V-waarden zijn;
TX Piscium: +2,5
Herschel's Garnet Star: +2.35
V Hydrae: +4,5
R Leporis (Hind's Crimson Star): +2,7
Veel hiervan zijn ook variabele sterren en ze kunnen visueel roder lijken in de buurt van hun minimale helderheid. In het geval van La Superba varieert het van magnitude +4,8 tot +6,3 over een periode van 160 dagen, met een langere superopgelegde cyclus van ongeveer 6 jaar. We komen net eind mei 2013 uit een piekcyclus en La Superba is gemakkelijk te zien met een verrekijker ongeveer een derde van de weg tussen de schitterende dubbelster Cor Caroli (bezocht door de Onderneming in de Star Trek: The Next Generation Aflevering "Allegiance") en Delta Ursa Majoris.
Ik heb koolstofsterren zoals La Superba en Hind's Crimson Star op openbare sterrenfeesten met groot succes getoond. Ze kunnen een uitstekend 'geheim wapen' zijn als elke andere ‘scope down the line’ gericht is op de Orion-nevel.
Voor een vaag sterrenbeeld heeft Canes Venatici veel te bieden. Een van de beste bolhopen aan de hemel M3 is te vinden binnen zijn grenzen, evenals een handvol fatsoenlijke sterrenstelsels. La Superba ligt in een vrij leeg gebied van het sterrenbeeld hoog boven het galactische vlak. In feite werd om deze reden een gebied ongeveer 15 ° graden ten noorden van de locatie in het aangrenzende sterrenbeeld Ursa Major gekozen voor het beroemde Hubble Deep Field-beeld.
Burnham's Celestial Handbook beschrijft La Superba als "een van de roodste van alle sterren met het blote oog, (met) een werkelijk vreemde en levendige tint in grote telescopen." Astronoom Agnes Clerke beschreef zijn verschijning in 1905 als een "buitengewone levendigheid van prismatische stralen, gescheiden in oogverblindende zones van rood, geel en groen door grote ruimtes van diepe duisternis." (Opmerking: de "spaties" verwezen naar hiaten in de spectra).
Door de telescoop op laag vermogen zien we La Superba als een oranjerode sintel met wittinten. Het is gemakkelijk te vangen met een verrekijker en een van de weinige koolstofsterren die onder donkere luchten met het blote oog zichtbaar is. We zijn van mening dat alleen TX Piscium het qua helderheid kan evenaren en dat alleen V Hydrae en Hinds er roder uitzien. Ik vraag altijd graag voor het eerst waarnemers van gekleurde sterren wat ze zie ... de perceptie van het menselijk oog en de hersenen kan enorm variëren!
De coördinaten van La Superba zijn:
Rechte klimming: 12 uur 45 ’08"
Declinatie: +45 26 '25 "
La Superba is ongeveer 600-800 lichtjaar verwijderd. Fysiek is het een massieve ster met driemaal de massa van onze zon. Het is ook een monster in termen van diameter, met vier astronomische eenheden. Als je het in ons zonnestelsel zou plaatsen, zou het de banen van de binnenplaneten naar Mars opslokken!
La Superba is dus veel minder dicht dan onze eigen zon en met een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 2800 K relatief koel. Het is ook de helderste "J-type" koolstofster aan de hemel, een zeldzaam subtype dat wordt gekenmerkt door de aanwezigheid van de isotoop koolstof-13 in zijn atmosfeer. Een koolstofster is een zon aan het einde van zijn leven en verzamelt koolstofverbindingen in zijn buitenatmosfeer terwijl hij zwaardere elementen in een laatste 'hoera' versmelt voordat hij zijn buitenste lagen afschudt en een witte dwerg vormt die is ingebed in een planetaire nevel. Koolstofsterren zijn veel helderder in het infrarood en we zien het uiteinde van deze absorptie in het zichtbare rode uiteinde van het spectrum. In feite is La Superba een volledige 9 magnitude (bijna 4.000 keer) helderder in het nabij-infrarood dan in het ultraviolet!
Allemaal verbazingwekkende feiten om over na te denken als we een ster tegen het einde van zijn carrière bekijken, de kosmos bezaaid met precies dat element dat het leven mogelijk maakt. Zorg ervoor dat je de volgende keer dat je gaat observeren 'in het rood' gaat kijken en de fijne koolstofster bekijkt!
