Op 14 januari maakte ESA's Huygens-sonde een historische allereerste afdaling naar het oppervlak van Titan, 1,2 miljard kilometer van de aarde en de grootste van de manen van Saturnus. Huygens reisde naar Titan als onderdeel van de gezamenlijke ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens-missie. Vanaf ongeveer 150 kilometer hoogte registreerden zes multifunctionele instrumenten aan boord van Huygens gegevens tijdens de afdaling en aan de oppervlakte. De eerste wetenschappelijke beoordelingen van de gegevens van Huygens werden op 21 januari gepresenteerd tijdens een persconferentie op het hoofdkantoor van ESA in Parijs.
"We hebben nu de sleutel om te begrijpen welke vorm geeft aan het landschap van Titan", zegt dr. Martin Tomasko, hoofdonderzoeker van de Descent Imager-Spectral Radiometer (DISR), eraan toevoegend: "Geologisch bewijs voor neerslag, erosie, mechanische slijtage en andere fluviale activiteit zegt dat de fysieke processen die Titan vormen, zijn vrijwel hetzelfde als die van de aarde. '
Spectaculaire beelden die door de DISR zijn vastgelegd, laten zien dat Titan een buitengewoon aardachtige meteorologie en geologie heeft. Afbeeldingen hebben een complex netwerk van smalle afvoerkanalen laten zien die lopen van helderdere hooglanden naar lagere, vlakkere, donkere gebieden. Deze kanalen gaan over in riviersystemen die uitlopen op meren met offshore ‘eilanden’ en ‘scholen’ die opmerkelijk veel lijken op die op aarde.
Gedeeltelijk verstrekte gegevens door de gaschromatograaf en massaspectrometer (GCMS) en Surface Science Package (SSP) ondersteunen de conclusies van Dr. Tomasko. De gegevens van Huygens leveren sterk bewijs voor vloeistoffen die op Titan stromen. De betrokken vloeistof is echter methaan, een eenvoudige organische verbinding die kan bestaan als vloeistof of gas bij Titan's temperaturen beneden 170 ° C, in plaats van water zoals op aarde.
De rivieren en meren van Titan lijken momenteel droog, maar het kan zijn dat er niet lang geleden regen is gevallen.
Gegevens over vertragingen en penetratie die door het SSP worden verstrekt, geven aan dat het materiaal onder de korst van het oppervlak de consistentie heeft van los zand, mogelijk als gevolg van methaanregen die over de aionen op het oppervlak valt, of het afvoeren van vloeistoffen van onder naar het oppervlak.
Door Huygens opgewekte warmte verwarmde de grond onder de sonde en zowel de GCMS als de SSP ontdekten uitbarstingen van methaangas, gekookt uit oppervlaktemateriaal, waardoor de belangrijkste rol van methaan in de geologie en atmosferische meteorologie van Titan werd versterkt - wolken en neerslag vormend die het oppervlak erodeert en schuurt.
Bovendien tonen DISR-oppervlaktebeelden kleine ronde kiezelstenen in een droge rivierbedding. Spectra metingen (kleur) komen overeen met een samenstelling van vuil waterijs in plaats van silicaatgesteenten. Deze zijn echter rotsachtig vast bij de temperaturen van Titan.
De bodem van Titan lijkt tenminste gedeeltelijk te bestaan uit neergeslagen neerslag van de organische waas die de planeet omhult. Dit donkere materiaal komt uit de atmosfeer. Wanneer het door methaanregen op grote hoogte wordt weggespoeld, concentreert het zich op de bodem van de afvoerkanalen en rivierbeddingen, wat bijdraagt aan de donkere gebieden die te zien zijn in DISR-afbeeldingen.
Nieuw, verbluffend bewijs gebaseerd op het vinden van atmosferisch argon 40 geeft aan dat Titan vulkanische activiteit heeft ervaren die geen lava genereert, zoals op aarde, maar waterijs en ammoniak.
Dus hoewel veel van de bekende geofysische processen van de aarde plaatsvinden op Titan, is de chemie heel anders. In plaats van vloeibaar water heeft Titan vloeibaar methaan. In plaats van silicaatgesteenten heeft Titan bevroren waterijs. In plaats van vuil hebben Titan koolwaterstofdeeltjes uit de atmosfeer en in plaats van lava spuiten Titanian vulkanen heel koud ijs uit.
Titan is een buitengewone wereld met aardachtige geofysische processen die onder zeer vreemde omstandigheden op exotische materialen werken.
“We zijn erg enthousiast over deze resultaten. De wetenschappers hebben de hele week onvermoeibaar gewerkt omdat de gegevens die ze van Huygens hebben ontvangen zo spannend zijn. Dit is nog maar het begin, deze gegevens zullen nog vele jaren meegaan en ze zullen de wetenschappers heel erg bezig houden ”, zegt Jean-Pierre Lebreton, ESA's Huygens Project Scientist en Mission Manager.
De missie Cassini-Huygens is een samenwerking tussen NASA, ESA en ASI, de Italiaanse ruimtevaartorganisatie. Het Jet Propulsion Laboratory (JPL), een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, leidt de missie voor NASA's Office of Space Science, Washington DC. JPL ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter terwijl ESA de Huygens-atmosferische sonde bediende.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
