Na een succesvol bezoek aan het internationale ruimtestation ISS nam de bemanning van de spaceshuttle Atlantis afscheid en werd maandagochtend om 04:24 uur EST uit het station gedokt. De Europese astronaut Leopold Eyharts blijft op het ISS terwijl de Amerikaanse astronaut Dan Tani naar huis terugkeert na een expeditie van vier maanden op het station.
"We wilden je nogmaals bedanken voor het feit dat je een geweldige gastheer bent en ons ongeveer een week van je station hebt laten genieten", meldde shuttlecommandant Steve Frick aan het ISS voordat hij zich ontkoppelde. "We hebben daar een geweldige tijd gehad, we hebben veel geleerd en we hebben echt heel erg genoten van het werken met je bemanning, een kwart hiervan hebben we hier en we nemen Dan graag mee naar huis. Maar nogmaals, aan jou en aan Yuri en aan Leo, heel erg bedankt. '
'Nou, jongens,' antwoordde stationcommandant Peggy Whitson. "Het is een geweldige nieuwe kamer die je hebt toegevoegd en we waarderen het enorm. Zorg dat Dan veilig thuiskomt, en bedankt! '
In een emotionele afscheidsceremonie op zondag dacht Tani na over zijn uitgebreide missie. De vertraging van Atlantis 'missie als gevolg van brandstofsensorproblemen maakte zijn verblijf in de ruimte bijna twee maanden langer dan oorspronkelijk gepland. Tijdens zijn tijd op het station kwam de moeder van Tani, die hij zijn 'inspiratie' noemde, om bij een auto-ongeluk. Hij zei dat hij niet kan wachten om terug naar huis te gaan om bij zijn familie te zijn.
Maar zijn recente ervaringen hebben hem grote hoop voor de toekomst gegeven.
"Vandaag voel ik me erg optimistisch over ons ruimteprogramma en onze samenleving omdat ik hier ben, ik heb tijd doorgebracht met een man uit Frankrijk, Italië en Duitsland en Rusland", zei hij. "Naties die niet altijd vriendelijk zijn geweest, werken nu samen en we doen geweldige dingen."
Met shuttle-piloot Alan Poindexter aan de knoppen, deed de shuttle een lus rond het station voordat hij vertrok. De bemanning van Atlantis inspecteert het hitteschild van de shuttle om de definitieve OK voor de landing te krijgen, die woensdagochtend kort na 9.00 uur is gepland, als het weer in Florida aanhoudt. Zowel het Kennedy Space Center als de noodlandingsplaats in Californië zullen gereed zijn, aangezien NASA wil dat de shuttle die dag landt om het leger voldoende tijd te geven om een beschadigde spionagesatelliet te vernietigen.
De volgende shuttle-vlucht komt eraan. Endeavour begon vroeg op maandag naar het lanceerplatform te kruipen om zich voor te bereiden op een lancering op 11 maart.
Noord-Amerikaanse inwoners met een heldere hemel maandagavond zouden Atlantis en het ISS samen moeten zien vliegen. Zie NASA's orbitale volgsite of Heaven's Above voor waarnemingstijden voor uw gebied.
