75% van alle sterren in het heelal zijn kleiner en minder zwaar dan de zon. Maar er zijn enkele zeer zeldzame sterren die veel groter en massiever zijn dan onze zon; dit zijn de gigantische sterren.
Blue Giant Stars
De kleur van een ster hangt af van de temperatuur. De coolste sterren zijn rood, terwijl de heetste sterren blauw zijn. En de temperatuur van een ster hangt volledig af van zijn massa. Als een ster voldoende massa heeft, heeft hij een oppervlaktetemperatuur van meer dan ongeveer 10.000 Kelvin en schijnt hij met een blauwe kleur. De grootste en heetste sterren in het heelal zijn deze blauwe reuzensterren.
Een bekend voorbeeld is de blauwe gigantische ster Rigel, gelegen in het sterrenbeeld Orion, op een afstand van ongeveer 700 tot 900 lichtjaar. Rigel bevat 17 keer de massa van de zon en schijnt met 40.000 keer de helderheid van de zon. Dit is genoeg energie voor Rigel om stofwolken in de buurt op te lichten.
Een nog extremer voorbeeld is de blauwe hyperreus Eta Carinae, op een afstand van ongeveer 8000 lichtjaar. Eta Carinae is een monster, naar schatting meer dan 100 keer de massa van de zon. Het verbrandt zoveel brandstof dat het 4 miljoen keer zoveel energie afgeeft als de zon, met een oppervlaktetemperatuur van 40.000 Kelvin. Astronomen verwachten dat Eta Carinae over een paar honderdduizend jaar als een supernova zal ontploffen.
Blauwe reuzensterren zijn gigantisch omdat ze vaak de massa van de zon hebben.
Red Giant Stars
Aan de andere kant van het spectrum bevinden zich de rode reuzensterren. Hoewel blauw de heetste kleur van sterren is, is rood de coolste kleur die ze kunnen hebben. Een rode reus wordt geboren wanneer een ster als onze zon het einde van zijn levensduur bereikt en in zijn kern geen waterstofbrandstof meer heeft. Dit dwingt de ster om kernfusie met helium te beginnen, de helderheid te vergroten en vele malen groter te worden dan de oorspronkelijke grootte. Wanneer onze zon een rode reus wordt, zal hij uitzetten om de banen van de binnenplaneten te consumeren, waaronder Mercurius, Venus en de aarde.
Regelmatige sterren worden dus gewone rode reuzen. Maar er zijn zelfs nog grotere rode reuzen; de rode superreuzen. Dit zijn massieve sterren met meer dan 20 keer de massa van de zon. Ze gaan de rode gigantische fase van stellaire evolutie binnen, maar in plaats van alleen maar uit te breiden naar de baan van de aarde, kunnen ze uitbreiden tot meer dan 1.500 keer de straal van de zon. Stel je een ster voor die zich uitstrekte voorbij de baan van Saturnus.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven hier op Space Magazine. Hier is een artikel over de grootste ster in het heelal en hier is een artikel over een planeet die overleeft toen de ster een rode reus werd.
Als je meer informatie over sterren wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterren, en hier is de startpagina van sterren en sterrenstelsels.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien handig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
Referenties:
http://en.wikipedia.org/wiki/Blue_giant
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
