Ga 's nachts naar buiten, ver weg van heldere steden en je ziet een prachtige lichtstraal langs de hemel spatten. Maar wie heeft de Melkweg ontdekt?
Er is geen manier om te weten wie de Melkweg voor het eerst heeft opgemerkt. Je kunt het met je blote ogen zien, dus onze paleolithische voorouders zouden de Melkweg elke heldere nacht hebben gezien. Dus misschien is een betere vraag om te stellen: 'wie heeft ontdekt dat de Melkweg een melkwegstelsel is'?
Oude Griekse filosofen stelden voor dat die Melkweg een enorme verzameling sterren zou kunnen zijn, om te dimmen om ze individueel te onderscheiden. Maar het eerste echte bewijs kwam toen Galileo Galilei in 1610 zijn eerste rudimentaire telescoop op de Melkweg richtte en kon zien dat de Melkweg uit talloze sterren bestond.
In 1755 stelde Immanuel Kant voor dat de Melkweg een grote verzameling sterren was die door onderlinge zwaartekracht bij elkaar werden gehouden. Net als het zonnestelsel moet deze verzameling sterren roteren en afgeplat worden als een schijf, met het zonnestelsel ingebed in de schijf. Uranus-ontdekker William Herschel probeerde in 1785 de vorm van de Melkweg daadwerkelijk in kaart te brengen, maar hij realiseerde zich niet dat grote delen van de melkweg worden verduisterd door gas en stof, die de ware vorm ervan verbergen.
Pas in de jaren twintig leverde Edwin Hubble overtuigend bewijs dat de spiraalnevels aan de hemel eigenlijk hele andere sterrenstelsels waren. Dit hielp astronomen om de ware aard en vorm van de Melkweg te begrijpen en ook de ware grootte en schaal van het heelal om ons heen te ontdekken.
We hebben veel artikelen geschreven over de Melkweg voor Space Magazine. Hier is een artikel over hoeveel sterren er in de Melkweg zijn, en hier is een artikel over hoeveel planeten er in de Melkweg zijn.
Als je meer informatie wilt over de Melkweg, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de Melkweg. Luister hier, Aflevering 99: The Milky Way.
Bron: NASA
