Terwijl we door ons drukke, dagelijkse leven gaan, scannen we de krantenkoppen op zoek naar nieuws. Af en toe halen we het er misschien weer uit en kijken we het opnieuw, maar al te vaak vergeten we het naarmate de tijd vordert. Laten we dat vandaag veranderen ...
Het tijdperk waarin ik opgroeide in aanbeden astronauten als helden. We zagen het niet als gewoon een andere specialistische klus - of gewoon een andere routinemissie. Deze mannen, en uiteindelijk vrouwen, werden groter dan het leven. Mensen die bereid zijn om boven en buiten het gewone risico te nemen om onze kennis en onze mogelijkheden als soort uit te breiden. Terwijl we hier comfortabel en gezellig aan onze bureaus zitten en het dagelijkse ruimtenieuws lezen, cirkelen ze hoog boven de aarde. Waar we ooit onze dagelijkse rit naar onze fabrieksbanen namen, klommen ze in experimentele ruimtevaartuigen. Als de schoolbus onze kinderen afzet, gaan de leraren ook naar huis voor hun dagelijkse leven. Maar niet allemaal, mijn vrienden ...
Dave Reneke herinnert ons eraan dat de astronauten de ultieme prijs hebben betaald.
'Zoals het lot het wil, hebben de tragedies waarbij drie Apollo-astronauten en twee ruimtevaartbemanningen zijn omgekomen, verjaardagen minder dan een week uit elkaar. Apollo 1 op 27 januari 1967, Challenger op 28 januari 1986 en Columbia op 1 februari 2003. De eerste bemande Apollo-missie, Apollo 1, was gepland voor lancering op 21 februari 1967 op Cape Kennedy's pad 34. Commandant Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee waren de cockpitbemanning. NASA, die zich voorbereidde op een toekomstige maanlanding, wist dat deze shakedown-vlucht een grote stap in die richting was. Ingenieurs, grondpersoneel en vluchtleiders stonden te popelen om deze vogel te laten vliegen.
Alle controles waren uitgevoerd en het vertrouwen was groot - Apollo 1 was echter een ongeval dat op het punt stond te gebeuren. Een paar weken voor de lancering was de bemanning 5 1/2 uur in een gesimuleerde countdown op 27 januari 1967 in het Kennedy Space Center toen White riep: "Fire!" Chafee riep: 'We branden op.' In de met zuurstof verzadigde cabine 70 meter in de lucht bovenop de Saturn IB-raket op Pad 34, werd gezien dat White's hand probeerde het luik te blazen. Het zou niet wijken. "Als White dat luik niet kon openen, zou niemand het kunnen", zei astronaut Frank Borman later.
Astronauten en hun geliefden waren in shock. Testpiloten stierven terwijl ze in de lucht waren, niemand bij NASA had ze voorbereid op een ongeluk op de grond. Een van de originele Mercury-7-astronauten uit 1959, Grissom, was 40 jaar oud op de dag van de Apollo 1-brand. White was op 36-jarige leeftijd piloot voor de Gemini 4-missie, waarin hij de eerste Amerikaan was die door de ruimte liep. Chaffee werd in 1963 geselecteerd als astronaut en trainde voor zijn eerste ruimtevlucht. Hij was slechts 31 jaar oud.
Een onderzoek wees later op grote gebreken in bijna alle aspecten van het ontwerp en de constructie van de Apollo-capsule. Onderzoekers schreven een geschaafde draad onder de stoel van Grissom toe als een vonk in de hel. Met een geweldige whoosh, zoals het geluid van een oven die wordt aangestoken, zorgde de pure O2 in de cabine ervoor dat elk brandbaar item in het schip met superintensiteit brandde. Tegelijkertijd bleef er geen zuurstof over om te ademen. De drie astronauten zaten vast in hun gesmolten pakmateriaal, versmolten met het verkoolde nylon van de binnenkant van het ruimtevaartuig. Om het luik te verwijderen, worstelden vijf reddingswerkers in dikke rook, die elk verschillende reizen moesten maken om in ademende lucht te komen. Er kon niets aan worden gedaan, het was gewoon te laat!
Astronaut Frank Borman, een lid van het onderzoeksteam, luisterde naar de geluidsband van zijn vrienden en voelde zich steeds bozer worden bij elke roep om hulp die hij hoorde. Overal waar hij en de rest van de onderzoekscommissie keken, vonden ze slordig vakmanschap van zowel de aannemer als van NASA. Borman besloot dat hij alles zou doen wat nodig was om ervoor te zorgen dat het Apollo-ruimtevaartuig opnieuw vloog. En als dat het geval was, zou het het veiligste ruimtevaartuig zijn dat ooit is gebouwd.
Als gevolg hiervan verliet NASA de zuurstofrijke atmosfeer. Meer dan 2500 verschillende items zijn verwijderd en vervangen door niet-brandbare materialen. Ingenieurs hebben het luik opnieuw ontworpen om binnen 10 seconden te openen, vergeleken met 90 seconden voor het origineel. Borman beschreef in zijn boek 'Countdown' elk NASA-personeelslid dat leed aan depressie, schuldgevoelens of een inzinking als een 'slachtoffer van Pad 34'. Een NASA-functionaris reed een snelweg in Houston op en reed met zijn auto met snelheden van meer dan 160 kilometer per uur totdat de motor vlam vatte. Anderen gingen er op hun eigen manier mee om. Het laatste 'slachtoffer' was de vrouw van White. Ze pleegde in 1984 zelfmoord.
Het snellere, betere en goedkopere beleid van NASA begon zich te ontrafelen, ten koste van mensenlevens, maar een veel serieuzere gebeurtenis stond op het punt zich te ontvouwen naarmate we nog grotere, complexere lanceervoertuigen bouwden.
De Space Shuttle Challenger-ramp vond plaats in de ochtend van 28 januari 1986, toen Challenger 73 seconden in zijn vlucht uiteen viel. De New York Times noemde de eerste explosie van de spaceshuttle de 'ergste ramp in de ruimtegeschiedenis'. Het doodde zeven astronauten, waaronder de eerste leraar in de ruimte, Christa McAuliffe. Ze werd door NASA geselecteerd uit meer dan 11.000 sollicitanten en zou twee lessen van Space Shuttle Challenger in een baan om de aarde geven. McAuliffe's zoon Scott uit de derde klas samen met haar ouders waren slechts enkele van de duizenden mensen die verwonderd toekeken, en toen die ochtend verschrikt toen het schip hoog in de lucht uiteenspatte.
Sommigen geloven dat de bemanning onmiddellijk stierf, anderen geloven dat de capsule lang genoeg intact bleef omdat hij viel om hun lot te beseffen. We zullen het nooit weten. In de nasleep van de ramp werd NASA bekritiseerd vanwege het gebrek aan openheid bij de pers. Shuttle-vluchten werden opgeschort in afwachting van een onderzoek, maar NASA-personeel geloofde nog steeds in het programma en wilde dat het doorging. Na een lange pauze vloog Shuttles uiteindelijk weer, maar het noodlot zou nog een keer toeslaan en het kwam op de ochtend van 1 februari 2003.
De Space Shuttle Columbia viel uiteen boven Texas tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de aarde, waarbij opnieuw alle zeven bemanningsleden omkwamen. Het verlies van het ruimtevaartuig was het gevolg van schade die werd opgelopen tijdens de lancering toen een stuk schuimisolatie ter grootte van een kleine koffer bij de lancering de tank van het drijfgas raakte, waardoor de tegels van de shuttle werden beschadigd en deze werden beschermd tegen de hitte van terugkeer. Terwijl Columbia nog in een baan om de aarde was, vermoedden sommige ingenieurs schade, maar NASA-managers beperkten het onderzoek omdat alle risico's ‘aanvaardbaar’ waren.
Columbia was 16 minuten van huis toen de 2.500 graden van re-entry de gebarsten linkervleugel binnenkwam en de aluminium stutten smolten. Het explodeerde 70.000 meter boven Texas. 'De Columbia is verloren. Er zijn geen overlevenden ', zei president George Bush tegen de natie.
Deze week vloog ik een jaar geleden naar de Verenigde Staten en woonde ik een herdenkingsceremonie bij in het Kennedy Space Center voor de bemanning van Columbia. Een van de genodigden was Evelyn Husband, echtgenote van de commandant van de shuttles, Rick Husband, die eerder de eerste shuttle-missie had uitgevoerd om aan te meren bij het internationale ruimtestation ISS. In een meeslepende toespraak, en na alles wat ze heeft meegemaakt, sprak Evelyn haar oprechte hoop uit dat het ruimteprogramma zou doorgaan. Laten we hopen dat het zo is. Dit, zeggen ze, is de prijs van vooruitgang. "
Ik wil Dave Reneke persoonlijk bedanken voor het delen van zijn herinnering met ons. Terwijl ik hier zit met het schrijven van dit verhaal, kijk ik rond in mijn kantoor. Elke muur getuigt van een eigen getuigenis van de helden van de ruimte - van foto's van missie-lanceringen en ruimtepakken - tot een weergave van missie-patches en modelraketten. Deze helden, of het nu Yuri Gagarin of Neil Armstrong zijn, hadden een grote impact op mijn leven en wat ik nu ben ... Net zoals ze misschien een impact op jou hebben gehad. Neem de tijd om te onthouden ...
De wereld heeft meer helden nodig.
