Net op tijd voor het begin van de lente heeft de Very Large Telescope van ESO dit verbluffende nieuwe beeld vastgelegd van een gebied van gloeiende waterstof rond de sterrenhoop NGC 371.
Gebieden van geïoniseerd waterstof zoals deze - bekend als HII-gebieden - exploderen met de geboorte van nieuwe sterren. NGC 371 ligt in ons naburige sterrenstelsel, de Small Magellanic Cloud. Het is een voorbeeld van een open cluster; de sterren zijn allemaal afkomstig uit hetzelfde diffuse HII-gebied en in de loop van de tijd wordt het grootste deel van de waterstof opgebruikt door stervorming - en laat een schaal van waterstof achter zoals die op deze afbeelding, samen met een cluster van hete jonge sterren.
De Kleine Magelhaense Wolk is een dwergstelsel op slechts 200.000 lichtjaar afstand en is daarmee een van de sterrenstelsels die het dichtst bij de Melkweg staan. Het bevat sterren in alle stadia van hun evolutie, van de zeer stralende jonge sterren in NGC 371 tot supernovaresten van dode sterren. Deze energieke jongeren zenden overvloedige hoeveelheden ultraviolette straling uit waardoor het omringende gas, zoals overgebleven waterstof uit hun oudernevel, oplicht met een kleurrijke gloed die zich honderden lichtjaren in alle richtingen uitstrekt.
Open clusters komen vaak voor; er zijn talloze voorbeelden in onze eigen Melkweg. NGC 371 is echter van bijzonder belang vanwege de onverwacht grote populatie van variabele sterren - sterren die in de loop van de tijd in helderheid veranderen. Een bijzonder interessant type variabele ster, bekend als langzaam pulserende B-sterren, kan ook worden gebruikt om het binnenste van sterren te bestuderen door middel van asteroseismologie, en verschillende hiervan zijn bevestigd in deze cluster. Asteroseismologie is de studie van de interne structuur van pulserende sterren door te kijken naar de verschillende frequenties waarop ze oscilleren.
Variabele sterren spelen een cruciale rol in de astronomie: sommige soorten zijn van onschatbare waarde voor het bepalen van afstanden tot verre melkwegstelsels en de leeftijd van het heelal.
De gegevens voor deze afbeelding zijn door Manu Mejias uit het ESO-archief geselecteerd als onderdeel van de Hidden Treasures-wedstrijd, die amateurastronomen uitnodigde om door ESO's archieven te zoeken in de hoop een goed verborgen juweeltje te vinden. Drie van Mejias 'foto's haalden de top 20. Zijn foto van NGC 371 stond op de zesde plaats in de competitie.
Bron: persbericht ESO.
