Opmerking van de uitgever: We willen allemaal andere werelden in ons zonnestelsel verkennen, maar misschien heb je het bizarre weer dat je tegenkomt niet overwogen - van de zinderende orkaanwinden van Venus tot de zachte methaanregenbuien van de gigantische maan Titan van Saturnus. Wetenschapsjournalist Michael Carroll heeft een gastpost geschreven voor Space Magazine die een blik werpt op de inhoud van zijn nieuwe boek, "Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds".
Het was een dramatisch jaar voor het weer op aarde. Blizzards hebben de oostkust bedekt, waardoor het verkeer en de elektriciteitsnetten verlamd raken. Cycloon Tasha doordrenkte Queensland, Australië toen de machtige Mississippi door de regen opzwol en de zuidelijke VS overspoelde. Oost-Europa en Azië braken records op hoge temperatuur. Maar ondanks deze meteorologische theatrics zijn de condities van de aarde een rustige echo van het weer op andere werelden in ons zonnestelsel.
Neem onze dichtstbijzijnde planetaire buurman, Venus. Venus is bijna een tweeling van de aarde en vertoont echt buitenaards weer. De orkaankracht Venuswinden worden niet geregeerd door water (zoals op aarde), maar door accuzuur. Zonlicht scheurt kooldioxidemoleculen (CO2) uit elkaar in een proces dat fotodissociatie wordt genoemd. Overgebleven stukjes moleculen proberen verwoed te combineren met zwavel en water om chemisch stabiel te worden, resulterend in zure gevaren. De temperatuur stijgt tot 900 ºF aan de oppervlakte, waar de lucht even dicht is als de aardse oceanen op een diepte van drie meter.
Venus is het posterkind van de vergelijkende planetologie, de studie van andere planeten om ons te helpen onze eigen planeten te begrijpen. Het sudderende broertje van de aarde heeft ons geleerd over broeikasgassen en gaf ons in 1978 een nog directer waarschuwend verhaal. De Pioneer Venus-orbiter ontdekte dat Venus van nature chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) in zijn atmosfeer genereert. Deze CFK's scheurden gaten in de ozon van de planeet. Tegelijkertijd bereidde een grote verscheidenheid van industrieën zich voor op het gebruik van CFK's in insecticiden, spuitverven en andere aerosolproducten. Venus gaf ons een waarschuwing die mogelijk een wereldwijde crisis heeft voorkomen.
Op dezelfde manier heeft Mars inzicht gegeven in de klimaatverandering op lange termijn. Het weer is een vereenvoudigde versie van onszelf. Opgesloten binnen de rotsen en poolkappen zijn er verslagen van het veranderende klimaat gedurende aionen.
Maar fans van echt extreem weer moeten verder gaan, naar de buitenplaneten. Jupiter en Saturnus zijn gigantische gasballen zonder vast oppervlak en staan bekend als de 'gasreuzen'. Ze zijn echt gigantisch: meer dan duizend aardes passen in Jupiter zelf.
De lucht van Jupiter en Saturnus wordt gedomineerd door waterstof en helium, de oude bouwstenen van het zonnestelsel. Ammoniak vermengt zich tot een rijk brouwsel van complexe chemie, schildert de wolken van Jupiter en Saturnus in bruin en grijs. Bliksemschichten sissen door de wolken, krachtig genoeg om een kleine stad wekenlang van stroom te voorzien. Ammoniak vormt regen en sneeuw in de ijskoude lucht. De Grote Rode Vlek van Jupiter is een eeuwenoude cycloon die groot genoeg is om drie aardes op te slokken. Saturnus heeft zijn eigen bizarre stormen: een enorme zeshoekige trog wolken raast over het noordelijk halfrond. Boven de zuidpool kijkt een enorme draaikolk uit concentrische wolken als een cycloop.
Voorbij Jupiter en Saturnus liggen de "ijsreuzen", Uranus en Neptunus. Deze kolossen herbergen een atmosfeer van giftige brouwsels, gekoeld tot cryogene temperaturen. Methaan-tinten Uranus en Neptunus-blauw. De heldere lucht van Neptunus onthult een groenblauw wolkendek. Koolwaterstofnevels geven Uranus een lichtere tint blauwgroen. De heldere lucht van Neptunus is voor wetenschappers een beetje een mysterie. Dit kan zijn omdat wolkvormende deeltjes niet lang genoeg in de lucht kunnen blijven om zichtbare wolken te worden. Sommige wetenschappers stellen voor dat de overvloedige methaanregens van Neptunus zo snel kunnen condenseren dat binnen een paar seconden kleine methaanregendruppels opzwellen tot iets ter grootte van een strandbal. Er drijven geen wolken op omdat methaan te snel uit de atmosfeer regent.
Een van de vreemdste gevallen van bizar weer komt van Neptunus 'maan Triton. De magere stikstoflucht van Triton is gebonden aan het invriezen en ontdooien van poolijs, ook samengesteld uit stikstof. De hele atmosfeer van Triton stort twee keer per jaar in, wanneer het winter is op een van de palen. In die tijd van het jaar migreert alle lucht van Triton naar de winterpool, waar het op de grond vriest. De maan heeft alleen 'weer' tijdens de lente en de herfst; de sfeer bestaat alleen tijdens die seizoenen.
Dus denk de volgende keer dat u overweegt te klagen over de hitte aan Venus. En als het sneeuwstormen zijn waar je je zorgen over maakt, vind dan troost in Triton: onze sfeer verdwijnt in ieder geval niet in de winter!
Zie voor meer informatie over dit onderwerp het nieuwste boek van Michael Carroll, Drifting on Alien Winds: Exploring the Skies and Weather of Other Worlds van Springer.
