De InSight-lander is al 213 Sols op Mars op zijn missie om het interieur van de rode planeet te begrijpen. Hij is bewapend met een seismometer, een temperatuur- en windsensor en andere instrumenten. Maar het belangrijkste instrument is misschien wel het Mol, of het Heat Flow and Physical Properties Package (HP3.) En de mol zit al een tijdje vast.
The Mole is ontwikkeld door de DLR (Duits lucht- en ruimtevaartcentrum) en het is zijn taak om zich een weg te banen onder het oppervlak van Mars en de warmte te meten die uit het binnenste van de planeet stroomt. Het zal wetenschappers helpen begrijpen hoe Mars is gevormd en of het is gevormd uit hetzelfde materiaal waaruit de aarde en de maan zijn gevormd.
Maar om dat te doen, moet het minstens drie meter doordringen, en idealiter tot zijn missiediepte van 5 meter. Maar de mol zit vast op ongeveer 30 cm (12 inch) en gaat niet dieper. Op die diepte kan het geen bruikbare gegevens genereren.
Aanvankelijk dacht het InSight-team dat de mol een steen had geraakt en geblokkeerd was. Maar na analyse en experimenten met een mock-up lander op proefbedfaciliteiten kwamen ze met een andere verklaring: een holte in de grond.
De mol vertrouwt op wrijving met de rots eromheen om zich een weg te banen in de grond, en ingenieurs dachten dat de mol met zijn hamerende beweging een holte om zich heen had gecreëerd. Zonder die wrijving zal de mol zich gewoon terugtrekken van het hameren en stuiteren in het gat in plaats van te penetreren.
Destijds Tilman Spohn, Principal Investigator voor de HP3 experiment bij het DLR Institute of Planetary Research, zei: “We zijn er nu vrij zeker van dat de onvoldoende grip van de grond rond de mol een probleem is, omdat de wrijving veroorzaakt door de omringende regoliet onder de lagere aantrekkingskracht op Mars veel zwakker is dan wij verwacht."
Maar ze konden het niet zeker weten, omdat de camera's van InSight niet in het gat kunnen kijken.
Begin juni ontwikkelde het InSight-team een plan om HP3 weer op de rails te krijgen. Ze besloten de robotarm te gebruiken om de steunstructuur van de mol uit de weg te tillen, zodat ze in het gat van de mol konden kijken.
Dit was een delicate operatie. Ze kunnen de mol helaas niet uit het gat tillen, omdat de robotarm hem niet kan vastpakken. Als ze de mol per ongeluk uit het gat tillen, kunnen ze deze niet terug in het gat of in een nieuw gat plaatsen. Het zou game over zijn.
In een recent persbericht heeft NASA aangekondigd dat ze de ondersteuningsstructuur van de mol met succes uit de weg hebben gehaald en opzij hebben gelegd.
"Maar op dit moment is het hele team opgetogen, want we zijn veel dichter bij het weer in beweging krijgen van de mol."
Troy Hudson, InSight-wetenschapper en ingenieur
"We hebben de eerste stap in ons plan om de mol te redden voltooid", zegt Troy Hudson, een wetenschapper en ingenieur met de InSight-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. 'We zijn nog niet klaar. Maar op dit moment is het hele team opgetogen, want we zijn veel dichter bij het weer in beweging krijgen van de mol. "
Nu de steunstructuur van de mol opzij is bewogen, kunnen camera's op de instrumentarm van de lander in het gat kijken. En ze hebben bevestigd wat het InSight-team vermoedde. Rond de mol is een kleine put gevormd, waardoor deze de nodige wrijving heeft verloren om dieper door te dringen.
"De beelden die terugkomen van Mars bevestigen wat we hebben gezien tijdens onze tests hier op aarde", zei HP3 Projectwetenschapper Mattias Grott van DLR. "Onze berekeningen waren correct: deze samenhangende grond verdicht zich tot muren terwijl de mol hamert."
Ze hebben al een plan om de situatie te verhelpen. De robotarm heeft een kleine schep aan het uiteinde en ze zijn van plan die lepel te gebruiken om op het gat te kloppen en de grond samen te drukken, waardoor de holte hopelijk wordt geëlimineerd.
Zelfs als dat lukt, heeft de mol misschien nog steeds een steen geraakt. Of het kan een steen raken op weg naar beneden, als het weer doorgaat met hameren. De mol is ontworpen om kleinere rotsen uit de weg te duwen, maar daar is een limiet aan. Een grote rots kan de voortgang blokkeren. De plaats waar de mol werd geplaatst, is zeer zorgvuldig gekozen, in de hoop grote rotsen te vermijden, maar er is geen manier om ondergronds te kijken.
Er zal een meer zorgvuldige analyse en planning plaatsvinden terwijl het team bedenkt wat het vervolgens moet doen, en dat zal even duren. Zodra de arm de ondersteunende structuur van de mol heeft losgelaten, komen ze dichter bij de camera en kunnen ze het gat echt goed bekijken. Hopelijk vindt het team een oplossing en kan de HP3 zijn missie voltooien.
NASA heeft een vraag en antwoord geplaatst over de situatie van de mol en hun pogingen om het probleem op te lossen.
Meer:
- Persbericht: InSight van NASA onthult de ‘mol’
- NASA: veelgestelde vragen over de mol van InSight
- Space Magazine: ingenieurs zijn nog steeds bezig met het oplossen van problemen Waarom de InSight-mol vastzit en niet dieper gaat
- Space Magazine: wetenschappers proberen erachter te komen waarom InSight's "mol" niet dieper kan graven
