Terwijl de zon boven de Antarctische horizon opkomt na de lange, donkere winter in Australië, krijgen wetenschappers een beter beeld van de ijsberg in Delaware-formaat die zich in juli afscheurde van de Larsen C-ijsplaat van het bevroren continent.
Met de verlichting van de zonnestralen hebben nieuwe satellietbeelden de ijsberg, genaamd A68, en het bonte assortiment ijs en water eromheen in indrukwekkende details vastgelegd. In de komende maanden en jaren zullen wetenschappers over dergelijke beelden nadenken om de voortgang van de ijsberg en de ouderijsplaat te bekijken.
De onderzoekers zeiden dat ze ook hopen het gebied van dichtbij te bestuderen, de details van de zeebodem te onderzoeken die honderden jaren door ijs zijn geblokkeerd en om te leren hoe zo'n enorme verschuiving het lokale ecosysteem zou kunnen veranderen.
"Het is duidelijk een heel andere fysieke omgeving als het ijs eenmaal weg is", vertelde Susie Grant, een mariene biogeograaf bij de British Antarctic Survey, aan WordsSideKick.com.
Het in de gaten houden van de ijsberg, de ijsplaat en het ecosysteem in de komende jaren kan wetenschappers ook helpen beter te begrijpen hoe andere grote ijsplaten zouden kunnen reageren op een opwarmende wereld, aldus Grant.
"Buitengewone" afbeeldingen
Wetenschappers hebben jarenlang gekeken hoe een kloof zich langzaam voortplantte over de Larsen C-ijsplaat, een ijsplatform dat zich uitstrekt van de kust en boven de oceaan drijft. Na een paar pieken in 2016 en eerder dit jaar bereikte de breuk eindelijk de rand van de ijsplaat en kalfde de ijsberg af.
Maar met de zon onder de Antarctische horizon konden onderzoekers de gebeurtenis alleen volgen met thermische beelden en radar, volgens NASA's Earth Observatory.
'Toen het eindelijk afliep, waren het gewoon een soort van prikkelende' glimpen, zei Grant.
Toen de zon in augustus weer opkwam, begonnen er meer satellietbeelden binnen te stromen - en ze hebben niet teleurgesteld. De "satellietbeelden zijn buitengewoon", zei Grant. 'Om iets van die schaal over het water te zien bewegen.'
Halverwege september hebben NASA's Terra-satelliet en de Landsat 8-satelliet opnamen gemaakt van de ijsberg in zichtbaar licht en van het omliggende gebied in infraroodgolflengten van licht. De afbeeldingen laten opwindende details zien, zoals de rimpelig uitziende kloven die zich uitstrekken over delen van de ijsberg en het mengsel van open water en ijs eromheen.
In het psychedelische thermische beeld zien de koude ijsberg en de ijsplaat er spookachtig wit uit, terwijl het relatief warmere zee-ijs in paarse tinten verschijnt en het nog warmere (hoewel nog steeds ondervriezende) open water in geel naar buiten springt. Blauwere tinten tonen het mengsel van ijs dat melange wordt genoemd, waaronder sneeuw, zee-ijs, stukjes ijs die van de zijkanten van de kloof zijn gevallen en iets dat zee-ijs wordt genoemd, dat zich langs de onderkant van het drijvende ijs vormt, zei Ala Khazendar, een wetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory die radar gebruikt om poolijs te bestuderen.
Dramatische veranderingen in de winkel?
De afbeeldingen laten ook zien hoeveel de ijsberg zich heeft verwijderd van het moederijs. Tot dusver vordert het met een gestage clip, maar hoe snel het kan blijven bewegen is onduidelijk en hangt af van verschillende factoren: wind en oceaanstromingen, evenals of er hobbels of richels op de zeebodem zijn die de ijsberg zou kunnen veroorzaken vast komen te zitten, zei Khazendar.
Als het vastloopt, zegt hij, zal dat wetenschappers iets vertellen over de topografie van de zeebodem, die ze vóór het afkalven niet konden bekijken, zei Grant.
Die zeebodem en het water erboven worden ook voor het eerst in minstens honderden jaren blootgesteld aan zonlicht, en dit kan grote gevolgen hebben voor het lokale ecosysteem, zei Grant. Het oceaanleven aan het wateroppervlak kan bijvoorbeeld plotseling toenemen in productiviteit. Het nieuw geopende gebied zou ook soorten kunnen zien die vanuit naburige regio's binnenkomen, zei ze.
Het ecosysteem zal door de afkalfgebeurtenis 'mogelijk ingrijpend worden veranderd', zei Grant, hoewel het 'onmogelijk is om daar iets van te weten totdat we kunnen gaan kijken'.
De British Antarctic Survey en andere groepen plannen wetenschappelijke cruises om de veranderingen in de regio van dichtbij te bekijken, en hoe eerder dat gebeurt, hoe beter, zodat ze een basislijn kunnen vaststellen voordat er grote veranderingen plaatsvinden, zei Grant. Sedimentkernen die uit de oceaanbodem zijn geboord, zullen wetenschappers helpen bepalen hoe lang het gebied bedekt is met ijs, en bemonstering van het water zal hen vertellen hoe de temperatuur en het zoutgehalte kunnen veranderen en welke wezens daar leven, zei ze.
Deze inspanningen worden ondersteund door een internationale overeenkomst van de Commissie voor de instandhouding van de Antarctische mariene levende rijkdommen, die 25 internationale leden heeft, om het gebied rond de ijsplaat als beschermd gebied aan te wijzen, zodat activiteiten zoals commerciële visserij het wetenschappelijk werk niet belemmeren , Meldde Gizmodo. Dit is de eerste keer dat er een dergelijke aanwijzing is, zei Grant.
'Ik denk dat dat een heel belangrijke stap was', zei ze. 'We waren erg blij dat we dat voor elkaar hadden gekregen.'
Aanwijzingen voor het lot van Antarctisch ijs
Ondertussen zullen wetenschappers uit satellietbeelden en waarnemingen vanuit de lucht die zijn opgedaan door het IceBridge-programma van NASA, dat zich opmaakt voor het Antarctische zomerseizoen, informatie verzamelen die ze kunnen, zei Khazendar.
Onderzoekers zullen kijken of de resterende ijsplaat sneller begint te stromen als reactie op het verlies van de ijsberg, zei hij, en hoe de ijsberg smelt en mogelijk in kleinere stukken uiteenvalt (een dergelijk stuk brak later in juli al af).
"We moeten nog steeds gegevens verzamelen en analyseren om te begrijpen hoe de Larsen C-ijsplaat op dit evenement zal reageren", zei Khazendar.
Er bestaat bezorgdheid dat de massale afkalving een keerpunt voor de gletsjer zou kunnen betekenen, waardoor de gletsjer ineenstortte, zoals die van zijn noorderburen, Larsen A en Larsen B, in respectievelijk 1995 en 2002. Maar of dat zal gebeuren, is nog niet duidelijk en de ijsplaat zou kunnen herstellen van het afkalven, omdat deze gebeurtenissen van nature gebeuren, zei Khazendar.
'Het zal even duren voordat we wat duidelijkere antwoorden hebben', zei hij.
Hoe Larsen C reageert, zou wetenschappers ook een beter idee kunnen geven van hoe andere grote ijsplateaus rond Antarctica zullen reageren op de opwarmende wateren die wegvloeien aan de onderkant van de planken en ervoor zorgen dat de gletsjers die in de planken terechtkomen sneller naar de oceaan stromen, zeespiegelstijging.
'Het kan ons veel leren over het lot van andere grote ijsplaten op Antarctica', zei Khazendar
Het bestuderen van de regio zou ook "ons begrip van hoe ecosystemen zouden kunnen reageren op de gevolgen van klimaatverandering" kunnen verbeteren, zei Grant.
