Pokken is al tientallen jaren uitgeroeid, maar andere, gerelateerde "pokkenvirussen" zijn er nog steeds en vormen nog steeds een risico voor mensen, zeggen experts.
In feite komen gevallen van menselijke infectie met virussen in dezelfde familie als het pokkenvirus steeds vaker voor.
Bovendien hebben onderzoekers de afgelopen jaren verschillende nooit eerder geziene pokkenvirussen ontdekt die ziekten bij mensen veroorzaken. In één geval bleek een vrouw in Alaska die dacht dat ze een spinnenbeet had, een infectie met een nieuw pokkenvirus te hebben gehad, en doktoren hebben nooit precies vastgesteld hoe ze besmet raakte.
"Pokkenvirussen blijven een bedreiging vormen", zei Dr. Brett Petersen, een medisch officier bij de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) Poxvirus and Rabies Branch, tijdens een gesprek op een conferentie over infectieziekten genaamd IDWeek, die eerder in San Diego werd gehouden deze maand. Om deze reden is er "behoefte aan voortdurende waakzaamheid en verhoogde bewaking" voor gevallen van pokkenvirussen, zei Petersen.
Pokkenvirussen zijn ovale of steenvormige virussen met grote genomen, volgens de CDC. Infecties met pokkenvirussen veroorzaken meestal huidletsels of huiduitslag. Misschien wel het bekendste pokkenvirus, het variola-virus, veroorzaakt pokken, een zeer besmettelijke en soms dodelijke ziekte die volgens de Wereldgezondheidsorganisatie in 1980 dankzij een wereldwijde vaccinatiecampagne wereldwijd werd uitgeroeid. (Uitroeiing betekent dat gevallen van de ziekte niet meer van nature overal ter wereld voorkomen.)
Maar na de uitroeiing van pokken zagen onderzoekers een toename van het aantal andere ziekten veroorzaakt door pokkenvirussen. Met name is het aantal gevallen van apenpokken toegenomen, dat nauw verband houdt met pokken; beide behoren tot de pokkenvirusfamilie genaamd orthopoxvirus. (De twee ziekten hebben vergelijkbare symptomen, maar apenpokken zijn minder dodelijk dan pokken: het sterftecijfer voor apenpokken is 10 procent, tegenover 30 procent voor pokken.)
Menselijke gevallen van apenpokken komen voornamelijk voor in Centraal- en West-Afrika en het virus wordt op de mens overgedragen via de vloeistoffen van dragers van dieren, waaronder knaagdieren en primaten.
In een studie die in 2010 werd gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, ontdekten onderzoekers dat sinds de uitroeiing van pokken het aantal gevallen van monkeypox in de Democratische Republiek Congo twintigvoudig was toegenomen, van minder dan 1 geval per 10.000 mensen in de jaren 80 tot ongeveer 14 gevallen per 10.000 mensen in 2006-2007.
Andere Afrikaanse landen hebben ook een stijging van de apenpokken gezien. Volgens The Conversation zijn er de afgelopen maand al 36 vermoedelijke gevallen van apenpokken gemeld in Nigeria. Indien bevestigd, zouden de gevallen de eerste in het land zijn sinds 1978.
Artsen in de westerse wereld hebben ook reden om op hun hoede te zijn voor apenpokken en aanverwante pokkenvirussen. In 2003 kende de Verenigde Staten een uitbraak van apenpokken die verband hielden met een lading dieren uit Ghana. In totaal werden volgens de CDC bijna 50 bevestigde of waarschijnlijke gevallen van apenpokken gemeld in zes Amerikaanse staten tijdens de uitbraak. 'Deze ziekten zijn nooit zo ver weg als we denken', zei Petersen.
Onderzoekers blijven ook nieuwe soorten pokkenvirussen ontdekken in verschillende delen van de wereld. In het geval van Alaska, dat in 2015 plaatsvond, ging de vrouw naar de dokter omdat ze een laesie op haar rechterschouder had, samen met koorts, vermoeidheid en gevoelige lymfeklieren, volgens een rapport van de zaak dat in juni werd gepubliceerd. Haar artsen dachten dat ze misschien waterpokken of gordelroos had, maar uit testen bleek dat ze een type orthopokkenvirus had dat nog nooit eerder was gezien.
Het duurde zes maanden voordat de laesie volledig was verdwenen, maar de vrouw herstelde uiteindelijk en bracht de infectie niet op iemand anders over, aldus het rapport.
Die zaak laat zien dat er "voorheen onontdekte, niet-herkende, onbekende pokkenvirussen ... die tot op de dag van vandaag nog worden ontdekt", zei Petersen tijdens zijn toespraak.
Pogingen om te ontdekken hoe de vrouw precies het virus opliep, bleken leeg. Ze was niet de staat uit gereisd, maar haar partner was ongeveer vier maanden eerder naar Azerbeidzjan gereisd. Azerbeidzjan ligt naast de republiek Georgië, waar in 2013 nog een nieuw orthopokkenvirus werd ontdekt. Maar het testen van de spullen van haar partner, zoals kleding en souvenirs die hij had meegebracht, leverde geen enkel bewijs op voor orthopokkenvirus-DNA.
Het testen van kleine zoogdieren in de buurt van het huis van de vrouw (zoals spitsmuizen, woelmuizen en eekhoorns, die orthopokkenvirussen kunnen dragen) en het testen van huishoudelijke gebieden die de kleine zoogdieren mogelijk hebben aangeraakt, kwamen ook negatief terug. Toch zeiden de onderzoekers dat ze slechts een beperkt aantal zoogdieren uit het hele huis konden verzamelen. Op dit moment is de meest waarschijnlijke verklaring voor de infectie van de patiënt dat ze werd blootgesteld aan het virus waar ze woonde, in de buurt van Fairbanks, Alaska, aldus het rapport.
"Deze ontdekking van een nieuw orthopoxvirus is de laatste in een groeiend aantal meldingen van infectie met het humane pokkenvirus die de afgelopen jaren zijn gepubliceerd", aldus de onderzoekers in hun rapport.
Een hypothese voor de toename van dergelijke infecties is het stoppen van de vaccinatie tegen pokken, omdat dergelijke vaccinatie mogelijk bescherming heeft geboden tegen andere pokkenvirussen, aldus de onderzoekers.
"Voortdurende opkomst en heropkomst van orthopoxvirussen wordt verwacht", schreven de onderzoekers.
Petersen merkte ook op dat, hoewel de pokken zijn uitgeroeid, het virus dat de ziekte veroorzaakt, niet volledig van de planeet is weggevaagd. Sommige voorraden van het virus bestaan nog steeds in laboratoria in de Verenigde Staten en Rusland. En er is ook bezorgdheid dat het virus als biowapen kan worden gebruikt. Eerder dit jaar kondigden wetenschappers in Canada aan dat ze het paardpokkenvirus, een familielid van pokken, opnieuw hadden gemaakt in een laboratorium met behulp van DNA-fragmenten. De bevindingen suggereren dat wetenschappers het pokkenvirus ook in een laboratorium kunnen maken.
'Helaas hebben we het nog steeds over pokken', zei Petersen. 'hopelijk zien we nooit een ander geval.'
