Chandra X-Ray view van Mira AB; een rode reuzenster die waarschijnlijk om een witte dwerg draait. Afbeelding tegoed: Chandra. Klik om te vergroten.
Voor het eerst is een röntgenfoto gemaakt van een paar samenwerkende sterren door NASA's Chandra X-ray Observatory. Door het vermogen om onderscheid te maken tussen de op elkaar inwerkende sterren - de ene een sterk geëvolueerde gigantische ster en de andere waarschijnlijk een witte dwerg - kon een team van wetenschappers een röntgenuitbarsting van de gigantische ster waarnemen en bewijzen vinden dat een brug van hete materie stroomt tussen de twee sterren.
"Vóór deze waarneming werd aangenomen dat alle röntgenstralen afkomstig waren van een hete schijf rond een witte dwerg, dus de detectie van een röntgenuitbarsting van de gigantische ster kwam als een verrassing", zegt Margarita Karovska van het Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics in Cambridge, Mass., En hoofdartikel van de auteur in de laatste Astrophysical Journal Letters waarin dit werk wordt beschreven. Een ultraviolet beeld gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop was een sleutel om de locatie van de röntgenuitbarsting met de gigantische ster te identificeren.
Röntgenonderzoeken van dit systeem, genaamd Mira AB, kunnen ook een beter begrip opleveren van interacties tussen andere binaire systemen die bestaan uit een "normale" ster en een ingestorte ster zoals een witte dwerg, een zwart gat of een neutronenster, waar de ster objecten en gasstromen zijn niet te onderscheiden in een afbeelding.
De scheiding van de röntgenstralen van de reuzenster en de witte dwerg werd mogelijk gemaakt door de uitstekende hoekresolutie van Chandra en de relatieve nabijheid van het sterrenstelsel op ongeveer 420 lichtjaar van de aarde. De sterren in Mira AB zijn ongeveer 6,5 miljard mijl van elkaar verwijderd, of bijna tweemaal de afstand van Pluto tot de zon.
Mira A (Mira) werd in de 17e eeuw de ster van "The Wonderful" genoemd omdat werd waargenomen dat de helderheid ervan gedurende een periode van ongeveer 330 dagen afnam en afnam. Omdat het zich in de vergevorderde, rode reuzenfase van het leven van een ster bevindt, is het gezwollen tot ongeveer 600 keer dat van de zon en pulseert het. Mira A nadert nu het stadium waarin de toevoer van splijtstof opraakt en zal instorten om een witte dwerg te worden.
De interne onrust in Mira A kan magnetische storingen in de bovenste atmosfeer van de ster veroorzaken en kan leiden tot de waargenomen röntgenuitbarstingen, evenals het snelle verlies van materiaal van de ster in een stormachtige, sterke, stellaire wind. Een deel van het gas en stof dat uit Mira A ontsnapt, wordt opgevangen door zijn metgezel Mira B.
In schril contrast met Mira A wordt aangenomen dat Mira B een witte dwergster is ter grootte van de aarde. Een deel van het materiaal in de wind van Mira A wordt opgevangen in een accretieschijf rond Mira B, waar botsingen tussen snel bewegende deeltjes röntgenstralen produceren.
Een van de meer intrigerende aspecten van de waarnemingen van Mira AB bij zowel röntgen- als ultraviolette golflengten is het bewijs voor een zwakke materiaalbrug die de twee sterren verbindt. Het bestaan van een brug zou erop duiden dat Mira B, naast het opvangen van materiaal van de stellaire wind, ook materiaal rechtstreeks van Mira A naar de aanwasschijf trekt.
Chandra observeerde Mira met zijn geavanceerde CCD Imaging Spectrometer op 6 december 2003 gedurende ongeveer 19 uur. NASA's Marshall Space Flight Center, Huntsville, Ala., Beheert het Chandra-programma voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Northrop Grumman van Redondo Beach, Californië, was de belangrijkste aannemer voor de ontwikkeling van het observatorium. Het Smithsonian Astrophysical Observatory bestuurt de wetenschap en vluchtoperaties vanuit het Chandra X-ray Center in Cambridge, Massachusetts.
Aanvullende informatie en afbeeldingen zijn beschikbaar op:
http://chandra.harvard.edu en http://chandra.nasa.gov
Oorspronkelijke bron: Chandra News Release
