Op Thanksgiving verschijnen enorme ballonnen met populaire personages uit tekenfilms, strips en geanimeerde tv-shows en films langverwacht in een statige processie langs de lanen van New York City, onderdeel van de traditionele Macy's Thanksgiving Day Parade, nu in het 91e jaar.
Helium is wat deze ballonnen omhoog houdt - ongeveer 300.000 kubieke voet (8.495 kubieke meter) helium, meldde WordsSideKick.com eerder, wat ongeveer hetzelfde volume is als drie en een half Olympische zwembaden.
Is dit een lichtzinnig gebruik van een beperkte hulpbron? De heliumvoorraad op aarde is eindig en neemt al tientallen jaren af, met tekorten die de afgelopen jaren zijn gemeld. Deskundigen hebben onlangs WordsSideKick.com verteld dat beschrijvingen van heliumtekorten mogelijk - bij gebrek aan een beter woord - te veel zijn opgeblazen.
Het grootste deel van het helium op aarde is afkomstig van aardgasafzettingen - helium wordt geproduceerd als bijproduct van aardgas - met de grootste afzettingen in de Verenigde Staten, Algerije en Qatar, John Hamak, een leidende petroleumingenieur bij Helium Resources bij de US Bureau of Land Management (BLM), vertelde WordsSideKick.com.
De Verenigde Staten hebben ook een Federal Helium Reserve, die in de jaren zestig werd opgericht, legde Hamak uit. Ongeveer een decennium lang heeft de regering heliumoverschotten van particuliere bedrijven gekocht voor opslag in de reserve, waardoor het programma uiteindelijk zo ver is gestegen dat het programma is stopgezet. In 2005 begon het reservaat zijn opgeslagen helium te verkopen, zei Hamak.
Heffen en koelen
Over het algemeen bevatten de Amerikaanse heliumbronnen en -reserves ongeveer 744 miljard kubieke voet (21 miljard kubieke meter) van het gas, volgens een rapport dat in januari is gepubliceerd door de U.S.Geological Survey (USGS). Reserves en hulpbronnen in de rest van de wereld zijn goed voor nog eens 1 biljoen kubieke voet (31 miljard kubieke meter) helium, meldde de USGS.
En hoeveel van dat helium wordt per jaar verbruikt? In 2016 bedroeg het heliumverbruik in de Verenigde Staten ongeveer 1,7 miljard kubieke voet (47 miljoen kubieke meter). Volgens het USGS-rapport werd slechts ongeveer 17 procent van dat helium aangemerkt als 'hijsgas', wat mogelijk wordt gemaakt door de uitzonderlijk lage dichtheid van helium. Dat percentage is inclusief gebruik voor springkussens zoals weerballonnen, ballonnen voor militaire verkenning en ballonnen gevonden in de parade van de Macy.
Helium heeft ook de laagste smelt- en kookpunten van elk element en kan ijskoude omgevingen creëren, dus het wordt vaak gebruikt in cryogenica, om glasvezel in computernetwerkkabels te koelen, en voor het koelen van supergeleiders in MRI-machines (Magnetic Resonance Imaging), Hamak vertelde WordsSideKick.com. Omdat helium nergens op reageert, kan het ook veilige, inerte omgevingen creëren voor potentieel vluchtig werk, zoals bij lassen onder water of voor het testen van brandstoftanks voor ruimtevluchten, zei hij.
Vraag en aanbod
Helium is een eindige hulpbron - het kan niet chemisch worden gereproduceerd en wat we op aarde hebben, is het resultaat van miljarden jaren radioactief verval. Dit heeft tot bezorgdheid geleid dat verkwistend, wijdverbreid gebruik van het gas al het helium dat er is snel zou verbruiken, en in 2010 werd er grimmig gesuggereerd dat de levering van helium in de wereld al in 2035 zou kunnen zijn uitgeput.
Met meer computers en smartphones die elk jaar worden geproduceerd, is de vraag naar helium (dat wordt gebruikt om harde schijven te beschermen en halfgeleiderchips te produceren) groter dan ooit - maar is dat genoeg om een tekort te creëren? Niet helemaal, zei Hamak.
'Tekorten vanaf het begin van dit decennium werden veroorzaakt door een combinatie van gebeurtenissen', legde Hamak uit. De politieke instabiliteit in het Midden-Oosten was gedeeltelijk verantwoordelijk, waardoor de productie en export van uit aardgas gewonnen helium werd onderbroken. Tegelijkertijd werd er in de Verenigde Staten niet genoeg helium verwerkt om aan de groeiende vraag te voldoen, wat ertoe leidde dat overheidsfunctionarissen zwaarder uit de federale reserve putten, aangezien fabrikanten zich haastten om hun achterstand in te halen, zei hij.
Maar binnen een paar jaar was er een nieuwe aardgasfabriek in gebruik in Qatar, die niet alleen het heliumtekort voor zijn rekening nam, maar zelfs een korte periode van overaanbod veroorzaakte, zei Hamak.
Helaas kan er op elk moment een ander tekort ontstaan - er was afgelopen zomer een kort tekort aan helium, toen Saoedi-Arabië en andere landen de export vanuit Qatar blokkeerden - maar de langetermijnprognose voor helium is nog steeds positief, voegde hij eraan toe.
"Er zijn voldoende reserves in de VS en over de hele wereld, dus ik zou niet willen zeggen dat we er ooit zonder zullen komen te zitten. Het is gewoon een kwestie van wanneer een voorraad wordt verstoord - door een fabriek die uitvalt of door politieke onlusten", Hamak vertelde WordsSideKick.com.
En het blijkt dat er zelfs meer helium op aarde is dan tien jaar geleden werd geschat. Ondergrondse gasvoorraden die in 2016 in de Oost-Afrikaanse Rift Valley-regio werden gevonden, dachten eerst dat ze ongeveer 54 miljard kubieke voet (1,5 miljard kubieke meter) helium bevatten. Maar die schatting werd later herzien om een reserve te omvatten die bijna tweemaal zo groot was, met ongeveer 98,6 miljard kubieke voet (2,8 miljard kubieke meter) heliumgas.
Wat betekent dat de Thanksgiving-ballonworstelaars bij Macy's hun gigantische, opblaasbare versies van Charlie Brown, SpongeBob en Spider-Man nog niet hoeven te stoppen.
