Toen amateurastronoom Anthony Wesley uit Australië op 19 juli 2009 door zijn telescoop een donkere vlek ter grootte van de Stille Oceaan zag verschijnen op Jupiter, veroorzaakte dit een golf van astronomische activiteit, waarbij andere telescopen snel draaiden om een kijkje te nemen. Het duurde niet lang voordat andere astronomen bevestigden dat Jupiter was geraakt door een object, een asteroïde of een komeet. Natuurlijk zette de beroemdste telescoop ter wereld, Hubble, in op deze onverwachte activiteit op Jupiter, en gelukkig was de telescoop onlangs geüpdatet met een nieuwe Wide Field Camera 3 en een onlangs gerepareerde Advanced Camera for Surveys. Astronomen hebben nu een reeks beelden van Hubble vrijgegeven die voor het eerst de onmiddellijke nasleep kunnen tonen van een asteroïde die een andere planeet raakt.
Astronomen zijn eerder getuige geweest van dit soort kosmische gebeurtenissen, maar dan van een komeet. Soortgelijke littekens waren in de loop van een week in juli 1994 achtergelaten, toen meer dan 20 stukken komeet P / Shoemaker-Levy 9 (SL9) in de atmosfeer van Jupiter stortten. De impact van 2009 vond plaats in dezelfde week, 15 jaar later.
Maar door Hubble-afbeeldingen van beide botsingen te vergelijken, zeggen astronomen dat de boosdoener waarschijnlijk een asteroïde was van ongeveer 1.600 voet (500 meter) breed.
Bron: Hubblesite.org
"Deze eenzame gebeurtenis heeft ons verrast en we kunnen alleen de nasleep van de impact zien, maar gelukkig hebben we de Hubble-observaties uit 1994 die het volledige scala van impactverschijnselen vastlegden, inclusief de aard van de objecten van pre-impact observaties" zegt astronoom Heidi Hammel van het Space Science Institute in Boulder, Colo., leider van de Jupiter-impactstudie.
De analyse bracht de belangrijkste verschillen aan het licht tussen de twee botsingen (in 1994 en 2009) en leverde aanwijzingen voor het evenement in 2009. Astronomen zagen een duidelijke halo rond de inslagplaatsen van 1994 in ultraviolette (UV) beelden van Hubble, een bewijs van fijn stof als gevolg van een komeetfragmentinslag. De UV-beelden lieten ook een sterk contrast zien tussen door impact gegenereerd puin en de wolken van Jupiter.
Ultraviolette Hubble-beelden van de impact van 2009 lieten geen halo zien en lieten ook zien dat het contrast van de site snel vervaagde. Beide aanwijzingen suggereren een gebrek aan lichtgewicht deeltjes, wat indirect bewijs levert voor een inslag door een vaste asteroïde in plaats van een stoffige komeet.
De langgerekte vorm van de recente asteroïde-inslagplaats verschilt ook van de staking van 1994, wat aangeeft dat het object uit 2009 vanuit een ondieper hoek is neergedaald dan de SL9-fragmenten. De carrosserie van 2009 kwam ook uit een andere richting dan de SL9-stukken.
Bron: Hubblesite.org
Teamlid Agustin Sanchez-Lavega van de Universiteit van Baskenland in Bilbao, Spanje, en collega's hebben een analyse uitgevoerd van mogelijke banen die het botsende lichaam van 2009 had kunnen nemen om in botsing te komen met Jupiter. Hun werk geeft aan dat het object waarschijnlijk afkomstig was van de Hilda-familie van lichamen, een secundaire asteroïdengordel bestaande uit meer dan 1100 asteroïden die in de buurt van Jupiter cirkelen.
De staking van 2009 stond gelijk aan een paar duizend standaard ontploffende atoombommen, vergelijkbaar met de ontploffingen van de middelgrote fragmenten van SL9. De grootste van die fragmenten veroorzaakten explosies die vele malen krachtiger waren dan het hele nucleaire arsenaal van de wereld dat tegelijk opblies.
De recente impact onderstreept het belangrijke werk van amateurastronomen. "Dit evenement illustreert prachtig hoe amateur- en professionele astronomen kunnen samenwerken", zegt Hammel.
De bombardementen op Jupiter laten zien dat het zonnestelsel een onstuimige plek is, waar onvoorspelbare gebeurtenissen vaker voorkomen dan eerst werd gedacht. Jupiter-effecten zouden naar verwachting om de paar honderd tot enkele duizenden jaren plaatsvinden. Hoewel er onderzoeken zijn om asteroïden te catalogiseren, kunnen veel kleine lichamen nog steeds onopgemerkt blijven en op elk moment verschijnen om schade aan te richten.
De studie van het team van Hammel verscheen in het nummer van 1 juni van The Astrophysical Journal Letters.
Science Paper door: Hammel et al. (Pdf-document)
Bron: HubbleSite
