In 2010 rapporteerden we over Felix Baumgartner en zijn aanstaande poging om de geluidsbarrière met zijn lichaam te doorbreken, in een vrije val vanaf de rand van de ruimte. Gedeeltelijk wetenschappelijk experiment, deels publiciteitsstunt, deels levenslange ambitie, de Red Bull Stratos-missie zal Baumgartner laten reizen in een capsule met een stratosferische ballon naar 36.500 meter (120.000 voet), waar hij zal uitstappen en een record probeert te bereiken hoogste vrije val sprong ooit. De missie werd met twee jaar vertraagd door een rechtszaak, maar de sprong van Baumgartner is nu weer begonnen en zal later dit jaar worden geprobeerd, misschien in de late zomer of het vroege najaar van 2012.
Als Baumgartner succesvol is, zal de missie vier wereldrecords breken: het hoogterecord voor vrije val, het afstandsrecord voor de langste vrije val, het snelheidsrecord voor de snelste vrije val door het breken van de geluidssnelheid met het menselijk lichaam en het hoogterecord voor het hoogste bemande ballonvaart.
'Dit is het grootste doel waar ik van kan dromen', zei Baumgartner. 'Als we kunnen bewijzen dat je de geluidssnelheid kunt doorbreken en in leven kunt blijven, denk ik dat dat een voordeel is voor toekomstige verkenning van de ruimte.'
Hierboven is een video van enkele voorbereidingen om het drukpak van Baumgarter te testen en de reactie van zijn lichaam op wat hij zal doorstaan tijdens de vrije val. Het onder druk staande 'ruimtepak' en de helm leveren 20 minuten zuurstof en bevatten speciaal ontworpen apparatuur die is ontwikkeld om tijdens de missie gegevens vast te leggen voor de medische en wetenschappelijke vooruitgang van de menselijke vlucht.
De geluidssnelheid - in het verleden de ‘geluidsbarrière’ genoemd - werd doorbroken door raketten, verschillende door straalvliegtuigen aangedreven vliegtuigen en door raketten aangedreven landvoertuigen. Niemand heeft het nog gebroken met alleen hun lichaam.
[/onderschrift]
In 1960 schreef een Amerikaanse luchtmachtkapitein, Joe Kittinger genaamd, lucht- en ruimtevaartgeschiedenis door een sprong te maken van 31.000 meter (102.800 voet) in het zogenaamde project Excelsior. Zijn sprong leverde waardevolle gegevens op die de basis vormden voor ruimtepaktechnologie en kennis over de menselijke fysiologie voor het Amerikaanse ruimteprogramma. Er zijn verschillende pogingen gedaan om het record van Kittinger te overtreffen, maar geen enkele is gelukt en mensen hebben hun leven gegeven voor de zoektocht.
Kittinger heeft met Baumgartner samengewerkt om hem voor te bereiden op de sprong.
De Red Bull Stratos-missie is vernoemd naar het bedrijf voor energiedrankjes dat de sprong sponsort door de beroemde Oostenrijkse skydiver. Red Bull Stratos-teamleden zeggen dat de missie de grenzen van het menselijk lichaam zal verkennen in een van de meest vijandige omgevingen die de mensheid kent, in een poging waardevolle lessen te geven in menselijk uithoudingsvermogen en technologie op grote hoogte.
De rechtszaak die de sprong stopte, werd gemaakt door Daniel Hogan, die beweerde dat hij het idee had om het 50-jarige record van de vrije val in 2004 te verbreken aan Red Bull, en dat Red Bull zei dat ze niet geïnteresseerd waren, maar later ging het bedrijf verder met het idee. Hogan spande een rechtszaak aan van meerdere miljoenen dollars tegen het bedrijf voor energiedrankjes, maar de twee partijen schikten zich buiten de rechtbank.
De vertraging was misschien een goede zaak. Baumgartner onthulde dat hij in december 2010 tijdens de eerste druktests van het pak een paniekaanval kreeg, een gebeurtenis die hij 'het ergste moment van zijn leven' noemde.
"Als het ging om de cruciale druktest bij -60 ° C, onder reële omstandigheden met gesimuleerde druk en hoogte, en omringd door camera's, luchtmachtpersoneel en wetenschappers, realiseerde ik me dat ik het gewoon niet kon", zei Baumgarter in een artikel in het Red Bulletin.
Baumgartner zei dat hij dacht dat het pak aanvoelde als ‘tweede huid’, maar in plaats daarvan had hij het gevoel dat zijn bewegingen en percepties beperkt waren. "Zodra het vizier sluit, is er deze nachtmerrieachtige stilte en eenzaamheid - het pak betekent gevangenisstraf. We hadden oorspronkelijk geen test bedacht waarbij ik vijf uur in het pak zat - zo lang duurt de hele missie - met gesloten vizier. Na al mijn eerdere heldendaden, alle extreme dingen die ik in mijn carrière heb gedaan, had niemand ooit kunnen vermoeden dat het dragen van een ruimtepak de missie zou bedreigen, inclusief ikzelf. Uiteindelijk ontwikkelden de symptomen zich tot paniekaanvallen. '
Maar Baumgarter heeft de paniekaanvallen kunnen overwinnen en gaat nu verder met de voorbereidingen voor de sprong. De sprong wordt opgenomen voor een documentaire met 15 camera's aan boord van de capsule en drie camera's op het lichaam van Baumgarter. De documentaire wordt geproduceerd door de BBC samen met het National Geographic-kanaal, met een speelfilm die wordt uitgezonden op de twee kanalen na de sprong.
Vanwege de gunstige omstandigheden zal de missie plaatsvinden in Roswell New Mexico. Het gebied is dunbevolkt en het heeft een aantal van 's werelds beste faciliteiten voor het lanceren van ballonnen, zoals dit, en het weer biedt verschillende goede vensters voor een succesvolle lancering.
Zie de Red Bull Stratos-website en het Red Bulletin voor meer informatie.
Bekijk de infographic over de sprong.
