Een artistieke impressie van de Melkweg. Klik om te vergroten
Astronomen hebben twee nieuwe melkwegstelsels naar de Melkweg verschenen door in de Sloan Digital Sky Survey door afbeeldingen te kijken. De eerste is ongeveer 640.000 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Canes Venatici - het meest afgelegen satellietstelsel dat ooit is ontdekt. De tweede is kleiner en zwakker en bevindt zich in het sterrenbeeld Bootes. Het heeft een geplette structuur omdat het wordt vervormd door de zwaartekracht van de Melkweg.
De Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) kondigde vandaag (8 mei) de ontdekkingen aan van twee nieuwe, zeer zwakke metgezellenstelsels aan de Melkweg.
De eerste werd gevonden in de richting van het sterrenbeeld Canes Venatici (de jachthond) door SDSS-II-onderzoeker Daniel Zucker aan de universiteit van Cambridge (VK). Zijn collega Vasily Belokurov ontdekte de tweede in het sterrenbeeld Bootes (de herder).
"Ik boog me over de kaart van verre sterren aan de noordelijke galactische hemel - wat we een veld van stromen noemen - en merkte een overdensiteit op in Canes Venatici," legde Zucker uit. 'Verder kijkend bleek het een voorheen onbekend dwergstelsel te zijn. Het is ongeveer 640.000 lichtjaar (200 kiloparsecs) van de zon. Dit maakt het een van de meest afgelegen melkwegstelsels van de Melkweg. "
Zucker mailde Belokurov met het nieuws en, zoals ontdekkingen vaak op elkaar voortbouwen, mailde Belokurov een paar uur later opgewonden terug met de ontdekking van een nieuw, nog zwakker dwergstelsel. Het nieuwe sterrenstelsel in Bootes, dat Belokurov 'Boo' noemde, vertoont een vervormde structuur die suggereert dat het wordt verstoord door de zwaartekracht van de Melkweg. 'Iets heeft Boo echt in elkaar geslagen', zei Belokurov.
Hoewel de dwergstelsels zich in onze eigen kosmische achtertuin bevinden, zijn ze moeilijk te ontdekken omdat ze zo vaag zijn. In feite is het nieuwe sterrenstelsel in Bootes het zwakste sterrenstelsel dat tot nu toe is ontdekt, met een totale helderheid van slechts ongeveer 100.000 zonnen. Maar vanwege de afstand (640.000 lichtjaar) lijkt het voor de meeste telescopen bijna onzichtbaar. De vorige houder van een dimrecord werd vorig jaar ontdekt in Ursa Major met behulp van SDSS-II-gegevens.
Nieuwe galactische buren zijn op zichzelf al opwindend, maar de inzet bij het zoeken naar ultra-zwakke dwergen is vooral groot vanwege een langdurig conflict tussen theorie en observaties. De leidende theorie van de vorming van sterrenstelsels voorspelt dat honderden klonten van “koude donkere materie” om de Melkweg zouden moeten cirkelen, elk massief genoeg om in principe een zichtbaar dwergstelsel te bevatten. Maar tot nu toe zijn er slechts ongeveer tien dwerggenoten gevonden.
Een mogelijkheid is dat de sterrenstelsels in de kleinere klompjes van donkere materie te zwak zijn om bij eerdere zoekopdrachten te zijn verschenen, maar dat ze in diepe onderzoeken zoals SDSS-II kunnen worden opgespoord.
"Het is net als goud zoeken. Ons zicht op de lucht is enorm en we zijn op zoek naar hele kleine bosjes sterren '', legt Cambridge Evron astronoom Wyn Evans, lid van het SDSS-II onderzoeksteam, uit. Toegevoegd medewerker Mark Wilkinson: “Het vinden en bestuderen van deze kleine sterrenstelsels is erg belangrijk. Door hun structuur en hun bewegingen kunnen we leren over de eigenschappen van donkere materie, en ook de massa en het zwaartekrachtveld van de Melkweg meten ”.
De nieuwe ontdekkingen maken deel uit van het SEGUE-project (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration), een van de drie componentonderzoeken van SDSS-II. SEGUE zal de structuur en stellaire samenstelling van de Melkweg in ongekend detail onderzoeken.
"Ik heb er vertrouwen in dat er meer dwergstelsels zijn en SEGUE zal ze vinden", zegt Heidi Newberg van het Rensselaer Polytechnic Institute, covoorzitter van SEGUE.
Oorspronkelijke bron: RAS News Release
