Als je op een zeer heldere nacht in een gebied met zeer weinig lichtvervuiling omhoogkijkt naar de nachtelijke hemel, zie je een strook sterren langs de hemel spatten. Die band is de Melkweg, het spiraalstelsel waarin ons zonnestelsel ligt, en waar bijna elk object dat je met het blote oog kunt zien, naar huis roept.
Het zonnestelsel bevindt zich in de schijf van de Melkweg en draait in een van de spiraalarmen op 26.000 lichtjaar van het centrum van de melkweg. We kunnen de spiraalstructuur van de melkweg niet zien vanaf onze planeet omdat we ons binnen de schijf bevinden en geen middelen hebben om beelden van boven of onder de melkweg te maken. Afbeeldingen van de spiraalvormige structuur van de Melkweg zijn gemaakt op basis van computermodellering op basis van informatie van sterren die in een baan om de melkweg draaien.
Een groot deel van de Melkweg is voor ons onzichtbaar omdat we door het vlak van zijn schijf moeten kijken - veel van de Melkweg bevindt zich aan de andere kant van de melkweg en er is zoveel stof en zoveel heldere sterren dichter bij ons dat we de sterren achter al deze materie niet kunnen zien. Van de 5.000 tot 8.000 sterren in de Melkweg die vanaf de aarde voor het menselijk oog zichtbaar zijn, kan men gewoonlijk slechts ongeveer 2.500 tegelijk zien. In feite zijn de paar duizend sterren die we kan zien van de Melkweg met ons blote oog is slechts ongeveer 0,000003% van de 200-400 miljard sterren die de spiraal bewonen!
Om een foto van de hele Melkweg in één keer vanaf het aardoppervlak te zien, moet je een mozaïek van foto's maken die op verschillende tijdstippen zijn gemaakt. Dit komt omdat de Melkweg 's nachts met de rotatie van de aarde boven het hoofd beweegt, dus het kan niet allemaal tegelijk vanaf één plek worden bekeken. Veel panorama's van ons sterrenstelsel zijn te vinden op internet, maar hier zijn er een paar om mee te beginnen: NASA's Astronomy Picture of the Day, het zeer gedetailleerde, zeer grote (afgedrukte) mozaïek van de Spitzer-ruimtetelescoop dat beschikbaar is voor inzage hier - het is een groot beeld, dus geef het wat tijd om te laden - en een tekening van Knut Lundmark van meer dan 7.000 sterren in de Melkweg, gemaakt in de jaren vijftig.
Voor meer informatie over de Melkweg, bezoek de rest van het gedeelte hier in de Gids voor de ruimte, luister naar aflevering 99 van Astronomy Cast of bezoek de studenten voor verkenning en ontwikkeling van de ruimte.
Bron: NASA
