Er hangt iets van radioactief in de lucht.
Een onderzoeksvliegtuig dat op 3 augustus 2016 over de Aleoeten eilanden vloog, ontdekte een enkel stukje verrijkt uranium dat ongeveer 7 kilometer boven de verre westelijke eilandketen van Alaska dreef, volgens een nieuw onderzoeksrapport dat in april in april wordt gepubliceerd. The Journal of Environmental Radioactiviteit.
Het uraniummonster was klein en ongevaarlijk, een klein stukje stof van slechts 580 nanometer breed (ongeveer de helft van een rode bloedcel). En het was helemaal alleen; geen ander radioactief materiaal dook op in dat stuk lucht. Maar, schreven de onderzoekers, het was 'zeker niet van natuurlijke oorsprong'.
En de wetenschappers kunnen niet uitleggen hoe het daar terecht is gekomen.
De massaspectrometer aan boord van het vliegtuig, meegenomen om vervuiling met standaardproblemen te analyseren, detecteerde slechts één uraniumdeeltje, vermengd met sporen van chemicaliën uit brandende olie, rapporteerden de auteurs. En op zichzelf zou die vondst niet al te opmerkelijk zijn - uranium is tenslotte het zwaarste element dat gewoonlijk op aarde wordt aangetroffen.
"Uraniumhoudende deeltjes kunnen afkomstig zijn van bronnen zoals verbranding van kolen met sporenuranium, door de wind geblazen korstmateriaal en mijnbouw en verwerking van ertsen, of het nu gaat om het uranium zelf of andere mineralen zoals zeldzame aarden en fosfaat", schreven de onderzoekers. .
Wat dit deeltje ongebruikelijk maakt, is dat het rijk was aan een isotoop genaamd uranium-235 of U-235, die volgens het papier ongeveer 2,6 procent tot 3,6 procent van zijn massa uitmaakte. Natuurlijk voorkomend uranium bevat doorgaans slechts 0,7 procent U-235, de rest wordt overgedragen aan het veel meer voorkomende uranium-238.
Dat is een groot probleem.
Zoals Richard Rhodes beschreef in zijn boek "The Making of the Atomic Bomb", gepubliceerd door Simon en Schuster in 1987, is uranium-235, een atoom bestaande uit 92 protonen en 143 neutronen, speciaal omdat het gemakkelijk een nucleaire kettingreactie kan ondersteunen . Dat is het proces van het splitsen van één atoom, waarbij neutronen de ruimte in worden geslingerd, die neutronen de buren van het atoom inslaan en ervoor zorgen dat ze splijten, enzovoort. Uranium-238, met zijn extra drie neutronen, geeft zichzelf gewoon niet over aan aanhoudende kettingreacties van het soort dat nodig is voor kernenergie of kernwapens.
Rhodes schreef dat het raffineren van uranium-235 uit grote natuurlijke monsters van voornamelijk uranium-238 een van de belangrijkste uitdagingen was tijdens de race om de eerste atoombom in de 20e eeuw te bouwen. En dat proces blijft vandaag een uitdaging.
Het monster van de Aleoeten, met zijn relatief hoog gehalte aan uranium-235, is al verfijnd genoeg om in een kernreactor te dienen, schreven de onderzoekers. (Een bom vereist iets dat dichter bij het uranium-235-gehalte van 90 procent ligt.)
Het vinden van een monster van geraffineerd uranium in de open lucht is bizar en opmerkelijk, maar op zichzelf is het niet gevaarlijk, aldus experts.
"Het is op zichzelf geen significante hoeveelheid radioactief puin", vertelde Dan Murphy, een wetenschapper van de National Oceanic and Atmospheric Administration en een van de auteurs van het papier, aan Gizmodo, dat oorspronkelijk over het artikel rapporteerde. 'Maar het is de implicatie dat er een heel kleine bron van uranium is die we niet begrijpen.'
Om te beginnen is het deeltje, zoals het papier zei, veel kleiner dan de deeltjes uraniumstof die uit typische nucleaire installaties komen. Het is mogelijk, suggereerden de auteurs, dat een bosbrand of iets dergelijks oude deeltjes van een gebeurtenis als de meltdown in Tsjernobyl heeft opgeschud, maar er zijn geen recente incidenten geweest die voor dat soort dingen de duidelijke boosdoeners zouden zijn.
Afgezien van het uraniumdeeltje zelf, was het luchtmonster dat het vliegtuig verzamelde niet ongebruikelijk, met als enige opvallende kenmerk een verdunde spoorverbranding van olieverontreiniging, schreven de onderzoekers. Op basis van de heersende luchtstromen is het deeltje waarschijnlijk naar Alaska gekomen vanuit een brede strook Azië, waaronder China, Japan en het Koreaanse schiereiland.
Maar, waarschuwden de onderzoekers, de wetenschap om uit te zoeken hoe individuele deeltjes in een bepaald stuk lucht terecht zijn gekomen, is te onnauwkeurig om de oorsprong van het mysterieuze uranium met enige zekerheid te bepalen.
