Zondag was een drukke dag voor bemande ruimtevaart, toen Space Shuttle Endeavour veilig landde op de luchtmachtbasis Edwards in Californië en een bevoorradingsschip van Progress aanmeerde bij het internationale ruimtestation ISS. Terwijl de landing van de shuttle probleemloos verliep, ontstonden er problemen met een geautomatiseerd dockingsysteem voor het Progress-schip, waardoor op het laatste moment werd overgeschakeld op handmatig docken, uitgevoerd door de Russische kosmonaut Yuri Lonchakov. Een aantal problemen, waaronder het verlies van frequentie-informatie en het onverwacht omschakelen van de volgschermen van het automatische systeem, deden zich voor, meldden Russische persbureaus. Maar Lonchakov, die als voorzorgsmaatregel al bij de handmatige bediening was, nam het over van het geautomatiseerde systeem toen de Progress ongeveer 30 meter (98 voet) van het station verwijderd was en leidde het binnen enkele minuten vlekkeloos naar de aanleghaven.
De beslissing om in Californië te landen werd zondagochtend vroeg genomen, omdat onweersbuien en harde wind Endeavour ervan weerhielden een van de twee landingsmogelijkheden te proberen in het Kennedy Space Center in Florida, de belangrijkste landingsplaats.
De helderblauwe lucht in Zuid-Californië zorgde voor een schilderachtige landing, met een geweldig uitzicht op de shuttle die snel door de lucht viel.
Endeavour landde om 15:25 uur Central Time.
Endeavour arriveerde op 16 november op het station en leverde apparatuur waarmee het station zijn bemanning kan verdubbelen tot zes. De nieuwe uitrusting bevat een waterterugwinningssysteem, waarmee urine en ander condensaat kan worden gezuiverd en omgezet in water voor gebruik door de bemanning. Endeavour kwam terug met monsters van het verwerkte water die experts in Houston konden analyseren voordat het werd goedgekeurd voor gebruik door de bemanning.
De astronauten van Endeavour hebben ook cruciale roterende verbindingen voor de gigantische zonnepanelen van het station gerepareerd en onderhouden. Tijdens vier ruimtewandelingen hebben de astronauten de gewrichten gesmeerd en schoongemaakt, waardoor de arrays de zon automatisch konden volgen.
Daarnaast verving Expeditie 18 boordwerktuigkundige Sandy Magnus Greg Chamitoff als onderdeel van de ISS-bemanning. Chamitoff keerde aan boord van Endeavour terug naar de aarde.
STS-126 is de 124e shuttle-missie en 27e shuttle-vlucht om het ruimtestation te bezoeken.
Het Progress-voertuig, dat op 26 november van de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan afvloog, droeg water, wetenschappelijke uitrusting, evenals persoonlijke spullen en vakantiegeschenken voor de ISS-bemanning.
Bronnen: NASA, AFP
