Gedurende de lange en vaak bloederige geschiedenis van de mensheid zijn er veldslagen geweest waarin een partij terrein won en het prompt weer verloor. En overwinningen worden vaak ontsierd door de ontnuchterende realiteit van zware verliezen aan zowel de winnende als de verliezende partij.
Veel militaire schermutselingen lijken achteraf een verspilling, maar zijn er gevechten die opvallen door hun pure zinloosheid?
Er zijn helaas veel kanshebbers. Sommige waren slecht gepland en uitgevoerd, zoals de mislukte Dieppe-aanval van 19 augustus 1942, waarbij de niet-ondersteunde geallieerde troepen meer dan 3.000 soldaten verloren terwijl ze probeerden tijdens de Tweede Wereldoorlog een Franse haven onder Duitse controle te nemen.
Andere gevechten laaiden op over verbluffend onbeduidende ongemakken, zoals de zogenaamde "Patisserieoorlog" van 1838. Deze onenigheid tussen Frankrijk, Mexico en de VS brak uit toen een Fransman teruggave eiste voor zijn verloren bezittingen in Mexico - een patisserie die Mexicaanse troepen hadden het vorige jaar vernietigd en geplunderd, volgens Encyclopedia Britannica.
Een sterke kandidaat voor de meest zinloze strijd aller tijden was echter een Europese schermutseling die naar verluidt plaatsvond van 21 september tot 22 september in 1788. In deze woordenwisseling was er geen winnaar en geen verliezer, aangezien de overwinnaar en de verslagene waren één en hetzelfde - het Oostenrijkse leger.
Het is een verwarrend scenario dat even verbijsterend was voor de Oostenrijkers, die destijds betrokken waren bij de Oostenrijks-Turkse oorlog, die van 1787 tot 1791 tegen de Ottomaanse Turken voerde, schreef auteur Eric Durschmeid, een voormalige oorlogscorrespondent voor de BBC, in zijn boek "The Hinge Factor: How Chance and Stupidity Have Changed History Changed" (Arcade Publishing, 2016).
Oostenrijkse soldaten lanceerden een dodelijke reactie op wat werd gezien als een Turkse aanval, en de strijd werd gevoerd in de buurt van de stad Karánsebes (ook wel gespeld als Caransebeș) in wat nu Roemenië (toen Transsylvanië) was. Maar toen de rook opklaarde, ontdekte het Oostenrijkse leger dat ze al die tijd tegen zichzelf vochten, hoewel de verslagen verschillen over de omvang van het bloedbad, aldus Durschmeid.
Een dronken start
De "aanval" vond plaats in de nacht van 21 september, terwijl de Oostenrijkers, onder leiding van de Heilige Roomse keizer Joseph II, een nachtmars voerden om contact te leggen met het Turkse leger, historicus Charles Kirke, een docent militaire antropologie aan de Cranfield University in het VK schreef in het boek "Fratricide in Battle: (Un) Friendly Fire" (Bloomsbury Academic, 2014).
Toen het leger dichtbij Karánsebes stopte om uit te rusten, kochten vermoeide en dorstige cavalerie-officieren sterke drank voor zichzelf en begonnen te drinken. Kort daarna brak er een gevecht uit tussen cavalerie en infanteristen; Schoten werden afgevuurd en dronken, grapjes maken dat het leger werd aangevallen door de Turken, veroorzaakte paniek die snel over de gelederen verspreidde, meldde Kirke.
'Hoewel het duidelijk een grap was in de ogen van de soldaten in de buurt, hoorden de soldatenkolommen achter hen schreeuwen en schieten in de duisternis verderop, en namen het ergste aan', schreef hij.
Schermutselingen braken uit toen duizenden soldaten in paniek raakten en zich in de strijd wierpen, terwijl ze in het donker vuurden op alles wat bewoog. Toen de zon opkwam over het bloederige toneel - misschien wel 10.000 Oostenrijkse soldaten werden gedood of gewond - werd het duidelijk dat er geen Turkse soldaten in zicht waren. Maar toen het Turkse leger twee dagen later opdook, waren ze de gedemoraliseerde Oostenrijkers gemakkelijk te slim af en veroverden ze de onverdedigde Karánsebes, aldus Kirke.
Vlekkerige records
Historische verslagen over het incident zijn echter vlekkerig en vragen zich af of de strijd zich heeft voorgedaan zoals populaire overlevering suggereert en suggereert dat het gênante verhaal van de blunder van het Oostenrijkse leger in de loop van de tijd overdreven is geworden, legde historicus Matthew Mayer uit in zijn proefschrift over de 1788 campagne, geschreven terwijl Mayer een afgestudeerde student was aan de McGill University in Canada.
Volgens Mayer stuurde Joseph II op 26 september van dat jaar een brief naar zijn broer Leopold, waarin hij de plotselinge uitbraak van geweervuur in de nacht van 21 september en het alarm en de verwarring die daarop volgden, beschreef.
'De column waarin ik me bevond, was volledig verspreid', schreef Joseph. 'Kanonnen, wagons en alle tenten waren omgedraaid, het was vreselijk; soldaten schoten op elkaar! Uiteindelijk werd de rust hersteld en hadden we geluk dat de Turken ons niet op de hielen zaten, anders zou het hele leger zijn vernietigd.'
Joseph breidde het debacle verder uit in een bericht dat hij volgens Durschmied naar de kanselier van Oostenrijk, Wenzel Anton von Kaunitz, stuurde.
'Deze ramp die ons leger heeft geleden als gevolg van de lafheid van sommige eenheden is op dit moment niet te overzien. De paniek was overal, onder het leger, onder de mensen van Karansebes en helemaal terug naar Temesvar, een goede tien mijlen van daaruit, " Hij schreef.
Maar er wordt geen melding gemaakt van zware slachtoffers - in de brieven van Joseph of in andere historische verslagen - en de brief van Joseph aan zijn broer bevat slechts een korte beschrijving van de schade aan legeropslagplaatsen, waaronder het verlies van "alle potten en tenten" en "drie stukken artillerie. "
Het is mogelijk dat de meer sensationele versie van de strijd die in Kirke's boek verschijnt, is ontleend aan de biografie "Joseph II" (Twayne Publishers, 1968), waarin historicus Paul Bernard het verlies van 10.000 mannen noemt, maar de toeschrijving voor het aantal weglaat, wees Mayer erop. uit.
'Aangezien Bernard zijn bron niet geeft, moet Josephs beschrijving worden gezien als de meest accurate van de twee', concludeerde Mayer.
