In een verwacht groot compromis zullen Zuid-Afrika en Australië hun locaties delen voor de Square Kilometre Array-telescoop, 's werelds grootste en meest gevoelige radiotelescoop. Beide sites streden om het contract van $ 2 miljard voor de SKA, dat hopelijk licht werpt op hoe het universum is begonnen, waarom het zich uitbreidt en of er een ander leven is buiten onze planeet.
"We hebben gekozen voor een aanpak op twee locaties", zei SKA-bestuursvoorzitter John Womersley, na een bijeenkomst van de leden van de SKA-organisatie. "Deze positie werd bereikt na een zeer zorgvuldige afweging van de informatie die was verzameld tijdens uitgebreide onderzoeken op beide kandidaat-locaties."
In een SKA-persbericht stond dat de meerderheid van de leden voorstander was van een dual-site implementatiemodel voor SKA. De leden namen nota van het rapport van de SKA Site Advisory Committee dat beide sites zeer geschikt waren voor het hosten van de SKA en dat het rapport de relatieve voor- en nadelen van beide locaties rechtvaardigde, maar dat zij Zuid-Afrika als de voorkeurssite hadden aangewezen. De leden kregen ook advies van de werkgroep die was opgericht om te kijken naar opties voor dubbele locaties.
Daarom zal het merendeel van de SKA-schotels in fase 1 in Zuid-Afrika worden gebouwd, gecombineerd met MeerKAT, een prototype van een interferometer-opstelling met zeven schotels die door Zuid-Afrika is gebouwd en waaraan 190 schalen zullen worden toegevoegd. 60 gerechten zullen worden toegevoegd aan de Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) -array in Australië, evenals een groot aantal omnidirectionele dipoolantennes. Dit geeft de Australische locatie een breedveldonderzoeksmogelijkheid, terwijl Zuid-Afrika diep in een smal deel van de lucht kan kijken.
De SKA zal drie antennetypes, hoogfrequente schotels en midden- en laagfrequente diafragma-arrays gebruiken om een continue frequentiedekking van 70 MHz tot 10 GHz te bieden. Door de signalen van alle antennes te combineren, ontstaat een telescoop met een verzamelgebied dat equivalent is aan een schotel met een oppervlakte van ongeveer een vierkante kilometer.
Alle schotels en de middenfrequentie-diafragma-arrays voor fase II van de SKA zullen in Zuid-Afrika worden gebouwd, terwijl de laagfrequente apertuur-array-antennes voor fase I en II in Australië zullen worden gebouwd.
"Het is een duidelijke mogelijkheid dat we een nieuw type astronomisch object zullen ontdekken," vertelde CSIRO SKA-directeur Brian Boyle eerder dit jaar in een interview aan Space Magazine. "De geschiedenis heeft aangetoond dat we elke keer dat we naar een nieuw astronomisch golflengtedomein gaan, we nieuwe objecten oppikken." Een voorbeeld daarvan is de ontdekking van pulsars in radio
Bij de laagste frequenties zal de SKA op zoek gaan naar rood-verschoven waterstof, kijkend naar de allereerste gebeurtenissen in ons universum. Bij de hoogste frequenties zal worden gezocht naar zaken als pulsars of zelfs pre-biotische moleculen in de ruimte. De array is ook zeer effectief bij het zoeken naar voorbijgaande gebeurtenissen zoals supernova- of gammastraaluitbarstingen.
"De plaatsing van de array geeft hem een fenomenaal breed gezichtsveld, tussen 30 en 100 vierkante graden," zei Boyle. "Het is de bedoeling dat het de eerste all-sky survey levert op fenomenale diepten op deze golflengten, die dan kan worden vergeleken met andere all-sky surveys op optische golflengten."
Een nadeel van het splitsen van de frequenties tussen de twee locaties is dat een deel van de wetenschap eronder kan lijden. Een van de oorspronkelijke wetenschappelijke vereisten van de SKA was om tegelijkertijd in verschillende frequenties naar hetzelfde stuk lucht te kijken. Boyle zei dat er niet veel gemeenschappelijke lucht is tussen de twee locaties.
Een andere zijn de kosten voor redundante computer- en netwerkmogelijkheden, niet goedkoop voor de afgelegen gebieden waar beide sites zich bevinden.
Maar de dual-site benadering lost politieke problemen op, en het SKA-persbericht zegt dat de overeenkomst "meer wetenschap zal opleveren en de investeringen zal maximaliseren die reeds door zowel Australië als Zuid-Afrika zijn gedaan".
Womersley zei dat in deze benadering "Wetenschap is de winnaar", en door voort te bouwen op bestaande proefprojecten in beide landen, de SKA nog krachtiger zal worden gemaakt.
Bovendien zal technologie zeker een boost krijgen, aangezien het SKA-project de technologieontwikkeling op het gebied van antennes, datatransport, software en computers en stroom zal stimuleren.
Bovendien zeggen de SKA-leden dat de invloed van het SKA-project verder reikt dan de radioastronomie.
"Het ontwerp, de constructie en de werking van de SKA hebben het potentieel om de ontwikkeling van vaardigheden, werkgelegenheid en economische groei in de wetenschap, techniek en aanverwante industrieën te beïnvloeden, niet alleen in de gastlanden maar in alle partnerlanden", aldus hun persbericht.
