Een krachtige windvlaag van zonnewind giert gisteren (11 april) een weg door de bovenste atmosfeer van de aarde, nadat het ontsnapte door een grote opening in de atmosfeer van de zon.
De eerste tekenen van de stroom van energetische deeltjes doken dinsdagavond (10 april) op, in de vorm van dramatische aurora's die verschenen op breedtegraden zo laag als Williston, North Dakota, zoals te zien op spaceweathergalley.com.
Ze volgden een geomagnetische stormwaarschuwing van het Amerikaanse Space Weather Prediction Center, dat aangaf dat aurora's zichtbaar zouden kunnen zijn in Alaska, een groot deel van centraal Canada, Montana, North Dakota, Minnesota en de noordelijke delen van Wisconsin, Michigan en Maine. Een groot deel van Scandinavië, de Shetland-eilanden en Noord-Rusland zouden ook aannemelijk kunnen zijn dat geomagnetische lichten in de lucht te zien zouden zijn.
Deze storm is het resultaat van wat een coronaal gat wordt genoemd en dat, zoals Live Science-zustersite Space.com eerder heeft gemeld, een plek is waar de atmosfeer van de zon - de corona en de buitenste laag - aanzienlijk is uitgedund. Coronale gaten komen eigenlijk vrij vaak voor. NASA's Solar Dynamics Observatory meldde dat drie coronale gaten brede stroken van onze lokale ster bedekten van 3 april tot 6 april. Dergelijke gaten maken het gemakkelijker voor zonnewind om naar de aarde te ontsnappen.
Niemand hoeft zich teveel zorgen te maken over een storm van de G1-klasse zoals deze - de laagste ernst van geomagnetische storm, waarbij G5 de ernstigste is - ook al bestaat de mogelijkheid dat het de satellietcommunicatie verstoort. Maar het is nog een andere herinnering aan de geweldige kracht van de zon. Vroeg of laat is het waarschijnlijk dat een enorme zonnestorm de aarde slechts met minimale aandacht zal treffen, op een schaal die lijkt op een storm die in 1859 toesloeg. Alleen de volgende keer, in ons elektronica-afhankelijke tijdperk, zullen de gevolgen vrijwel zeker ernstiger zijn dan de verbrande vingers of aurora's van telegraafbedrijven boven Cuba.
