Wanneer Cassini-projectwetenschapper Linda Spilker aan haar ruimtevaartuig denkt, aangezien het daar tussen de manen en ringen van Saturnus zweeft, ziet ze het soms als danser of schaatser, draaiend en draaiend om naar alle verschillende doelen te kijken.
'Ik stel me Cassini voor als een zij', zei Spilker, toegevend aan antropomorfe momenten, 'omdat alle goede zeilschepen een zij zijn. Ze heeft deze prachtige gouden thermische dekens en ik zie ze als haar gouden, golvende haar. Ik denk dat ze erg vrolijk en nieuwsgierig is en absoluut een ontdekkingsreiziger is. Dat is mijn mening over hoe Cassini eruit ziet. "
Lijkt je ruimtevaartuig een persoonlijkheid te hebben?
Dat is een vraag die ik elke wetenschapper en ingenieur stelde die ik interviewde voor mijn boek 'Incredible Stories From Space: A Behind-the-Scenes Look to the Missions Changing Our View of the Cosmos', dat op 20 december 2016 uitkomt. de antwoorden waren wisselend, soms zelfs bij mensen die aan dezelfde missie werkten. Maar het lijkt erop dat wij mensen niet anders kunnen dan soms denken dat onze robots net als wij zijn.
"Er is daar een persoonlijkheid", zei Spilker over het Cassini-ruimtevaartuig, "en ik denk dat het een weerspiegeling is van het Cassini-team. We zorgen goed voor haar en waken over haar en zorgen ervoor dat alles goed gaat. En als ze midden in de nacht opkrult en zegt 'Help!', Komen we allemaal binnen en willen we haar repareren en haar weer aan het rennen krijgen. "
Maar tijdens zijn 13-jarige missie heeft het Cassini-ruimtevaartuig weinig afwijkingen en moeilijkheden gehad. Terwijl het Cassini-team zich opmaakt voor het einde van de missie in september 2017, kijken ze met verbazing, dankbaarheid en een gevoel van voldoening terug.
"Alles aan het ruimtevaartuig is ijzersterk", zegt Cassini-projectmanager Earl Maize. “Er waren echt geen compromissen in de hardware. Alle ontwerplessen van Galileo, Voyager en Magellan gingen naar Cassini. ”
Bovendien zijn de engineering- en wetenschapsteams van ruimtevaartuigen uiterst zorgvuldig geweest in het beheren van de missie, zei Maize.
'Als we een eigenaardigheid vinden die eruitziet alsof het een probleem kan worden, werken we daar omheen. We hebben chagrijnige reactiewielen en we hebben ze verzorgd. Bovendien is het ruimtevaartuig erg goed in het diagnosticeren van zichzelf en het team is erg goed in het oplossen van de problemen. We hebben heel weinig moeilijkheden gehad tijdens de vlucht, 'zei Maize grijnzend, terwijl ze naar de houten tafel voor ons keek en er een paar slagen op gaf. 'Het lijkt ons goed om de missie sterk af te ronden.'
De 37 NASA-wetenschappers en -ingenieurs die ik interviewde voor meer dan een dozijn verschillende missies hadden allemaal verhalen te vertellen en ze hadden allemaal hun favorieten. Maïs zei dat het belangrijkste verhaal van de Cassini zijn duurzaamheid en uithoudingsvermogen is. Het ruimtevaartuig, gelanceerd in 1997, arriveerde in 2004 in Saturnus. In de loop der jaren hebben de bevindingen van Cassini een revolutie teweeggebracht in ons begrip van het hele Saturnus-systeem, met intrigerende inzichten over Saturnus zelf en onthullende geheimen van manen als Enceladus en Titan.
'Het belangrijkste verhaal is de lange levensduur', zei Maize. “Voyager zal ons altijd laten verslaan, omdat Cassini een orbiter is en het heeft bepaalde sets verbruiksartikelen - bijvoorbeeld het drijfgas - die opraken. Maar de lange levensduur van de missie is een eerbetoon aan de ontwikkelaars. We hadden een aantal fantastische systeemingenieurs wiens geschiedenis van het werken aan eerdere missies waarschijnlijk nooit zal worden herhaald. ”
Zoals veel van die ingenieurs werkte Spilker al vroeg in haar carrière als planetair wetenschapper aan de Voyager-missie.
"Na de Voyager flybys van Saturnus in 1980 en 1981, realiseerden we ons dat we de atmosfeer van Titan niet konden doorzien omdat we niet over de juiste filters beschikten", zei Spilker terwijl we in haar kantoor op JPL praatten. "Dus begonnen mensen begin jaren tachtig met het plannen van een missie die terug zou gaan naar Saturnus, en om naar Titan te kijken."
Wes Huntress, jarenlang JPL-wetenschapper en directeur van NASA's Solar System Exploration Division, had de leiding over de ontwikkeling van deze nieuwe missie en in 1988 vroeg hij Spilker om zijn plaatsvervanger te zijn.
"Dit project werd uiteindelijk Cassini", zei Spilker. "Het had nog geen naam en werd op dat moment niet gefinancierd, maar ik ben er sindsdien mee bezig geweest. Over een lang leven gesproken! '
Spilker voegde eraan toe dat de hele missie een "geweldige ervaring" was en dat ze gefascineerd was door Saturnus sinds ze een telescoop kreeg toen ze in de derde klas zat.
Maïs zei dat een van de meest gedenkwaardige momenten voor hem vroeg in de missie was: het inbrengen van een baan bij Saturnus.
'Dat was een must-do-gebeurtenis', zei hij. 'We hadden een brandwond van 45 minuten en we waren ofwel een flyby-missie of we waren in zaken. Ik voelde me redelijk goed over de brandwond, maar wat geweldig was, was dat als de brandwond op de juiste manier was voltooid, we een aantal fantastische beelden zouden kunnen krijgen toen het ruimtevaartuig boven het ringvlak van de planeet kwam. Ik zat de volgende ochtend rond 04.30 uur bij Ed Weiler en keek naar die beelden en het was gewoon geweldig. Ik zal het nooit vergeten. Het was waarschijnlijk het kenmerkende moment voor mij. '
In die tijd was geen enkel ruimtevaartuig ooit zo dicht bij de ringen van Saturnus geweest. Nu de missie het begin van de laatste fase van de missie ingaat - terwijl ze zich voorbereidt om in 2017 in de gasreus te duiken om elk mogelijk leven op een van de manen van Saturnus te beschermen tegen besmetting door het ruimtevaartuig - komt het nog dichter bij de ringen, duiken dichtbij en door de ringen van Saturnus in totaal 20 keer.
"Het heeft jaren van planning gekost, maar nu we eindelijk hier zijn, is het hele Cassini-team enthousiast om te beginnen met het bestuderen van de gegevens die afkomstig zijn van deze ringgrazende banen", zei Spilker. "Dit is een opmerkelijke tijd in wat al een spannende reis is geweest."
Wat wordt de erfenis van Cassini? Spilker bood een uniek perspectief.
"De grootste erfenis zal zijn hoe het ons heeft geholpen om alle verschillende mogelijkheden te realiseren waar het leven te vinden is, zelfs binnen ons eigen zonnestelsel", zei ze. "We hebben ontdekt dat je niet per se een planeet op de goede plek van een ster hoeft te hebben, waar je vloeibaar water aan de oppervlakte kunt hebben. Dat zou de manier waarop we naar exoplaneten kijken kunnen veranderen. Ja, laten we die aarde of superaarde op die goede plek vinden, maar als onze instrumenten verbeteren, gaan we op zoek naar die gigantische planeten met manen die misschien leven hebben. Dat heeft onze plaatsen om te kijken verbreed. Van Cassini, ik denk dat we hebben geleerd dat er misschien veel meer mogelijkheden voor het leven zijn dan we ooit hadden gedacht. "
"Incredible Stories From Space" neemt lezers mee achter de schermen van de onbemande missies die ons begrip van het zonnestelsel en daarbuiten transformeren. Een-op-een interviews samen met de buitengewone sagen van het ruimtevaartuig zelf verweven, beschrijft dit boek de strijd en triomfen van negen huidige ruimtemissies en geeft het de ware geest van exploratie en ontdekking weer. Zoek naar meer 'verhalen' en een fragment uit het boek naarmate de releasedatum van 20 december nadert.
