De uitdrukking 'last but not least' was waarschijnlijk nooit toepasselijker. "Elke keer dat ik Jim Lovell of Fred Haise over de redding heb horen spreken," zei NASA-ingenieur Jerry Woodfill, "hebben ze altijd hun dankbaarheid betuigd aan de mensen ter plaatse die hebben bijgedragen aan het redden van hun leven."
En het waren niet alleen de astronauten die dankbaar waren. Als bewijs van de waardering die de rest van het land voelde, werd het Mission Operations Team voor Apollo 13 - degenen die in de Mission Operation Control Room (MOCR - beter bekend als Mission Control) en de Mission Evaluation Room (MER) werkten - beloond. een presidentiële medaille van vrijheid.
'We hebben het laatste deel van het mandaat van president Kennedy vervuld', zei Woodfill, 'door ze veilig terug te brengen naar de aarde.'
In eerdere artikelen in deze serie hebben we slechts een paar mensen belicht die belangrijke (en soms onbezongen) bijdragen hebben geleverd aan de Apollo 13-redding. Maar waarschijnlijk heeft iedereen die deel uitmaakte van het missie-operatieteam een bijdrage geleverd.
De woorden van president Richard Nixon bij het uitreiken van de medaille op 18 april 1970 zeggen het misschien het beste:
“We spreken vaak over wetenschappelijke‘ wonderen ’- vergetend dat dit helemaal geen wonderbaarlijke gebeurtenissen zijn, maar eerder het resultaat van hard werken, lange uren en gedisciplineerde intelligentie.
De mannen en vrouwen van het Apollo XIII missie-operatieteam hebben zo'n wonder verricht en potentiële tragedies getransformeerd in een van de meest dramatische reddingen aller tijden. Jaren van intensieve voorbereiding maakten deze redding mogelijk. De vaardigheidscoördinatie en prestaties onder druk van het missie-operatieteam zorgden ervoor. Drie dappere astronauten leven en zijn op aarde vanwege hun toewijding en omdat op de kritieke momenten de mensen van dat team wijs genoeg en eigenwijs genoeg waren om de juiste beslissingen te nemen. Hun buitengewone prestatie is een eerbetoon aan de vindingrijkheid van de mens, aan zijn vindingrijkheid en aan zijn moed. "
Maar, zegt Woodfill, het waren niet alleen degenen wiens namen op de eerste prijs staan.
'Er waren er nog duizend die nooit werden genoemd, hoewel hun bijdrage enorm was. Ik zou nog honderd verslagen kunnen schrijven van specifieke handelingen die, als ze niet waren uitgevoerd, tot een ramp hadden kunnen leiden. Er was een ongeziene 'wolk van helpers' waarvan ik nu weet dat ze net zo goed hielpen als ik, hoewel ze nooit werden herkend. Deze mensen waren niet eens NASA-werknemers of verbonden aan de ondersteunende aannemers, Grumman (GAEC) of North American Aviation (NAA). Space Magazine zou maanden kunnen doorgaan, dagelijks als ik al deze accounts zou kunnen toevoegen. 40 jaar iets studeren brengt dit soort dingen voort. ”
Maar sinds Apollo 13 40 jaar geleden gebeurde, leven veel van de betrokkenen niet meer. Woodfill zei dat astronaut Jack Swigert een voorbeeld is. Een 40-jarig jubileumfeest van de Apollo 13-missie in Johnson Space Center in april omvatte een paneldiscussie met Jim Lovell, Fred Haise, Gene Kranz, Glenn Lunney, John Aaron, en werd gemodereerd door Jeffrey Kluger, co-auteur met Lovell van het boek Lost Moon.
'Tijdens die twee uur durende uitwisseling heb ik nog een half dozijn inzichten toegevoegd over unieke dingen die Apollo 13 hebben gered', zei Woodfill. "Maar toen de Q&A van start ging, rende ik bijna naar de microfoon om de eerste vraag te stellen:‘ Jim en Fred, kun je iets zeggen over de bijdrage van Jack Swigert? ’Hun opmerkingen waren gracieus en dankbaar en herinnerden zich hun vriend en bemanningslid. Noch zij, noch het land zijn Jack vergeten. Hij is de enige astronaut die wordt geëerd door een standbeeld in het Congres, aangezien hij een gekozen vertegenwoordiger in het Congres werd uit de staat Colorado. Helaas kostte kanker Jack's leven voordat hij kon dienen. Maar ik denk dat als Jack met ons zou kunnen praten over zijn ervaring met Apollo 13, hij misschien ook het Mission Operations Team zou selecteren. In zekere zin vertegenwoordigt hij al degenen die niet langer bij ons zijn. Ze hebben ervoor gezorgd dat Jim en Fred ons de afgelopen 40 jaar hebben gezegend met het totaal inspirerende verhaal van de redding van Apollo 13. ”
Dus hoewel we alleen de oppervlakte hebben bekrast tussen de vele verhalen over de redding van Apollo 13, zijn er zeker nog duizenden verhalen over mensen die op het juiste moment op de juiste plaats zijn, jaren geleden genomen beslissingen die hebben geleid tot werken bij NASA en toevallige ontmoetingen of discussies die kansen openden of ideeën voor de redding op hol sloegen.
Jerry Woodfill is een voorbeeld van zo'n verhaal. Hij ging naar de Rice University met een basketbalbeurs, een droom die op onverklaarbare wijze uitkwam.
"Mijn carrière als basketbalspeler op de universiteit was echter even somber als Amerika's vroege inspanningen in de ruimte," gaf Woodfill toe. 'Helaas heb ik het record van het laagste schietpercentage in de geschiedenis van de Rice University ... een op de achttien schoten! En het enige schot dat ik maakte op Baylor University met seconden over in de eerste helft was een wanhopige pas van 35 voet naar ons centrum onder de mand. Het zeilde te hoog en ging door de hoepel. Mijn enige mand was eigenlijk een slechte pass! In werkelijkheid was ik achttien voor nul. '
Hij deed het ook niet zo goed in zijn lessen. Maar toen kwam president John Kennedy naar de Rice University om een toespraak te houden, een toespraak die hielp de VS naar de maan te lanceren:
'Maar waarom, zeggen sommigen, de maan? Waarom dit als ons doel kiezen? En ze kunnen heel goed vragen waarom de hoogste berg beklimmen? Waarom 35 jaar geleden over de Atlantische Oceaan vliegen? Waarom speelt Rice Texas? We kiezen ervoor om in dit decennium naar de maan te gaan en de andere dingen te doen, niet omdat ze gemakkelijk zijn, maar omdat ze moeilijk zijn, omdat dat doel zal dienen om het beste van onze energie en vaardigheden te organiseren en te meten, omdat die uitdaging één is die we niet willen uitstellen, eentje die we willen winnen en de anderen ook. '
— John F. Kennedy, in zijn toespraak aan de Rice University op 12 september 1962
Geïnspireerd door de toespraak van Kennedy, leverde Woodfill zijn basketbalschoenen in en concentreerde zich op zijn studie elektrotechniek, in de hoop deel uit te maken van het ruimteprogramma om mensen naar de maan te sturen - en ze veilig terug te brengen naar de aarde.
Ja, Woodfill is een van de half miljoen Amerikanen die samenwerken om de eerste mannen op de maan te zetten.
En de rest is geschiedenis.
Onze uiterste dank aan Jerry Woodfill voor het delen van zijn verhaal, inzichten en expertise, evenals zijn warmte, humor en passie voor de missie van NASA. "Godspeed aan al jullie Apollo 13-redders, verleden en heden, bekend en onbekend!"
De serie "13 dingen die Apollo 13 hebben gered":
Invoering
Deel 3: Charlie Duke's Mazelen
Deel 4: De LM gebruiken voor voortstuwing
Deel 5: onverklaarbare uitschakeling van de Saturn V Center Engine
Deel 7: The Apollo 1 Fire
Deel 8: De Command Module werd niet afgehaald
Ook:
Meer vragen van lezers over Apollo 13 Beantwoord door Jerry Woodfill (deel 2)
Laatste ronde van Apollo 13 vragen beantwoord door Jerry Woodfill (deel 3)
