Als je de woorden "lichtblauwe stip" hoort, word je waarschijnlijk herinnerd aan het beroemde citaat van Carl Sagan, geïnspireerd door een afbeelding van de aarde als een ontnuchterend klein stipje, zoals afgebeeld door Voyager 1 op 14 februari 1990 van buiten de baan van Pluto. Maar er is nog een lichtblauwe wereld in ons zonnestelsel: de ijsreus Uranus, en de foto ervan is veel recenter vastgelegd door het Cassini-ruimtevaartuig vanuit de baan rond Saturnus op 11 april 2014.
Vandaag vrijgegeven door het Cassini Imaging Team, toont de afbeelding hierboven Uranus als een kleine blauwe bol die ver buiten de heldere wazige banden van Saturnus F-ring schijnt.
'Geniet je van het idee om Saturnus te zijn en vanuit de hoge hoogten van Saturnus naar dezelfde planeten te staren die we hier vanaf de aarde zien?'
- Carolyn Porco, teamleider Cassini Imaging
De kleur van Uranus is het resultaat van methaan hoog in zijn ijskoude atmosfeer. Volgens de beschrijving op de CICLOPS-site, “methaan op Uranus - en zijn saffierkleurige broer Neptune - absorbeert rode golflengten van invallend zonlicht, maar laat blauwe golflengten terug de ruimte in ontsnappen, wat resulteert in de overwegend blauwachtige kleur die hier te zien is. '
Dit was ook de eerste keer dat Uranus in beeld werd gebracht door het Cassini-ruimtevaartuig, dat sinds 2004 in een baan om Saturnus draait. In feite zal zijn tienjarig jubileum op 1 juli plaatsvinden.
Deze afbeelding voegt nog een planeet toe aan de lijst van werelden die op Camera door Cassini zijn vastgelegd, die afgelopen herfst de krantenkoppen haalde toen een glorieus mozaïek werd uitgebracht met een verlichte Saturnus in verduistering omringd door zijn lichtgevende ringen, de stippen van verschillende van zijn manen, en de verre punten van Venus, Mars en de aarde en de maan. Gemaakt van 141 afzonderlijke belichtingen, werd het mozaïek vastgelegd op 19 juli 2013 - bekend bij veel ruimteliefhebbers als "de dag dat de aarde glimlachte", aangezien het de eerste keer was dat de wereldbevolking vooraf werd gewaarschuwd dat de foto zou worden genomen van meer dan 900 miljoen mijl afstand.
Saturnus - met zijn terrestrische ruimtevaartuig op sleeptouw - was ongeveer 28,6 AU verwijderd van Uranus toen het beeld werd verworven. Dat is ongeveer 4,28 miljard kilometer (2,66 miljard mijl). Vanaf die afstand wordt de gloed van de 51.118 kilometer (31.763 mijl) brede Uranus gereduceerd tot slechts enkele pixels (waarvoor ook een digitale helderheid van ongeveer 4,5x nodig was).
Lees hier meer op de Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) pagina en in een persbericht van NASA's JPL hier.
Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech / SSI. Bron: Carolyn Porco, CICLOPS-directeur
