SpaceX bouwt nu bijna een jaar aan een serie Sterrenschip prototypes die zullen testen hoe het systeem presteert wanneer het in een baan om de aarde wordt gebracht. Komende op de hielen van de succesvolle hop tests met het Starship Hopper, zullen deze tests het ruimtevaartuig en zijn Raptor-motoren in de ruimte valideren. Helaas heeft het bedrijf een aantal minpuntjes ondervonden met deze prototypes, waarbij de eerste twee explodeerden tijdens druktesten.
Het eerste prototype, Starship Mk.1, explodeerde op het lanceerplatform op 20 november 2019, tijdens een cryogene laadtest waarbij zijn neuskegel vloog. Het tweede prototype, SN1, explodeerde ook tijdens een druktest op de avond van 28 februari 2020, waardoor de romp enkele meters in de lucht sprong voordat hij de grond raakte en opnieuw explodeerde. Onverschrokken, Musk deelde onlangs afbeeldingen van de componenten voor het SN3-prototype dat in montage is.
Kort nadat deze afbeeldingen waren gedeeld, werden de geassembleerde componenten op de ochtend van 29 maart op weg naar de testfaciliteit van het bedrijf in Boca Chica, Texas gezien. Vervolgens werden ze vanaf de late namiddag met een rollift en een kraan overgebracht naar het lanceerplatform. Beelden van beide gebeurtenissen werden vastgelegd door de LabPadre en gedeeld via Twitter.
Net als zijn voorgangers zullen de volgende stap voor de SN3 cryogene laadproeven zijn, waarbij de methaan- en zuurstoftanks van het ruimtevaartuig worden gevuld met een cryogene vloeistof (hoogstwaarschijnlijk vloeibare stikstof). Tijdens deze test ondervond het eerste prototype een storing waardoor het bovenste schot een klap kreeg waardoor de neuskegel ging vliegen. Het onderste schot blies vervolgens uit en stuurde cryogene damp over het landingsplatform.
Het tweede prototype kende een soortgelijke storing, met een uitbarsting nabij de bodem die het bovenste deel de lucht in stuurde en de romp implodeerde. Het bovendeel landde toen op zijn kant en beleefde een tweede explosie, dit keer van boven. Hopelijk zal de SN3 het beter doen, wat Musk hoopt te gebruiken om korte testvluchten naar de atmosfeer van de aarde uit te voeren.
In een eerdere verklaring kondigde Musk aan dat de SN3 gebruikt zou worden voor statische brandproeven en korte vluchten, terwijl langere testvluchten wachten op de SN4. Zoals Musk aangaf, ligt de prioriteit op dit moment bij de productie van extra Starship-testvoertuigen en Raptor-motoren. Er is ook documentatie die aangeeft dat SpaceX volgende week al tests gaat uitvoeren.
De documenten, die werden gedeeld op NASASpaceFlight, verwijzen naar een vergunning die is afgegeven door de Federal Aviation Administration (FAA) voor het "Starhopper" -voertuig (geldig tot juni 2020). Ze suggereren verder dat een statisch vuur van de motoren van de SN3 zou kunnen plaatsvinden tussen 1 en 3 april, gevolgd door een hoptest van 150 meter (500 ft) tussen 6 en 8 april. Dit was de maximale hoogte die de Starship Hopper behaalde.
Het blijft onduidelijk of deze recente tegenslagen de plannen van Musk voor de lange termijn zullen veranderen. Zodra de Sterrenschip is afgewerkt en geïntegreerd met de Super zwaar booster, hoopt Musk tegen 2022 te beginnen met het uitvoeren van payload-runs naar de maan, gevolgd door bemande missies naar de oppervlakte tegen 2024. Tussendoor is Musk ook van plan de eerste missie voor maan-toerisme uit te voeren (#dearmoon), waarbij een bemanning van kunstenaars rond de maan in 2023.
Ondertussen blijft SpaceX batches van satellieten inzetten als onderdeel van haar Starlink constellatie en zal commerciële ladingen leveren aan het ISS en de Maan. Deze worden gemaakt als onderdeel van respectievelijk Commercial Crew Development (CCD) en Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) -contracten met NASA.
Veel succes met je SN3! We kijken ernaar uit om je die hoptest te zien maken en veilig terug te keren naar de aarde. Als alles goed gaat, zien we ernaar uit dat SN4 ook in een baan om de aarde komt!
