Het landen van grote ladingen op Mars - groot genoeg om mensen naar het oppervlak van de Rode Planeet te brengen - is nog steeds buiten onze mogelijkheden. "Er is te veel atmosfeer op Mars om zware voertuigen te landen zoals wij op de maan doen, waarbij we de voortstuwingstechnologie volledig gebruiken", zegt Rob Manning, hoofdingenieur van het Mars Exploration Directorate, in een artikel dat we een paar jaar geleden schreven over de problemen met landen op Mars “en er is te weinig atmosfeer om te landen zoals wij op aarde doen. De atmosfeer van Mars zorgt voor een lelijke, grijze zone. '
De beste hoop aan de horizon om de menselijke missies naar Mars mogelijk te maken, zijn supersonische vertragers die nu worden ontwikkeld. Deze nieuwe technologie zal hopelijk grotere, zwaardere landers kunnen vertragen van de supersonische snelheden van atmosferische toegang tot subsonische grondbenaderingssnelheden. NASA's Low Density Supersonic Decelerator (LDSD) -programma test enkele van deze nieuwe apparaten en voerde onlangs een proefrit uit op een raketsledetest om de krachten na te bootsen die een supersonisch ruimtevaartuig zou ervaren voorafgaand aan de landing. De sledetests zullen zien hoe opblaasbare en parachutevertragers werken om ruimtevaartuigen te vertragen voorafgaand aan de landing en NASA in staat te stellen de massa van het gelande laadvermogen te vergroten, de landingsnauwkeurigheid te verbeteren en de hoogte van veilige landingsplaatsen te vergroten.
[/onderschrift]
Er worden drie apparaten ontwikkeld: twee verschillende maten supersonische opblaasbare aerodynamische vertragers en supergrote parachutes. De supersonische opblaasbare vertragers zijn zeer grote, duurzame, ballonachtige drukvaten die rond het instapvoertuig opblazen en deze vertragen van Mach 3.5 of hoger tot Mach 2. Deze vertragers worden ontwikkeld met een diameter van 6 meter en een diameter van 9 meter .
De grote parachute heeft een diameter van 30 meter en zal het toegangsvoertuig van Mach 2 naar subsonische snelheden verder vertragen. Alle drie de apparaten zijn de grootste in hun soort die ooit zijn gevlogen met een snelheid die meerdere malen hoger is dan de geluidssnelheid.
Samen kunnen deze nieuwe sleepapparatuur de levering van lading aan het oppervlak van Mars verhogen van onze huidige capaciteit van 1,5 ton tot 2 tot 3 ton, afhankelijk van welke opblaasbare decelerator wordt gebruikt in combinatie met de parachute. Ze zullen de beschikbare landingshoogten met 2-3 kilometer vergroten, waardoor de toegankelijke oppervlakte die we kunnen verkennen groter wordt. Ze zullen ook de landingsnauwkeurigheid verbeteren van een marge van 10 kilometer tot slechts 3 kilometer. Al deze factoren zullen de mogelijkheden en robuustheid van robot- en menselijke ontdekkingsreizigers op Mars vergroten.
NASA test deze apparaten nu op raketsleeën en zal later tests hoog in de stratosfeer van de aarde uitvoeren, waarbij de toegang tot de dunne atmosfeer van Mars wordt gesimuleerd. De eerste supersonische vliegproeven zijn gepland voor 2013 en 2014.
