Wanneer vulkanen uitbarsten, kunnen ze grote hoeveelheden lava, rotsen, hete gassen en vulkanische as vrijgeven. Eenmaal in de lucht uitgestoten, kan het honderden kilometers reizen voordat het terugkeert naar de aarde.
Er zijn twee soorten vulkanische as: fijne as met deeltjes kleiner dan 0,063 mm en natuurlijk as met deeltjes kleiner dan 2 mm. Grotere rotsen worden niet omhoog gehouden en regenen niet rond de kegel van de vulkaan tijdens een uitbarsting. De grootste rotsen worden vulkanische bommen genoemd en ze kunnen wel 6 meter breed zijn.
As ontstaat wanneer massief gesteente uiteenvalt en magma zich tijdens een explosieve uitbarsting in kleine deeltjes scheidt. De gewelddadige uitbarsting samen met stoom scheurt de rots rond de ventilatieopening van de vulkaan uiteen en vuurt deze de lucht in - soms vele kilometers de lucht in.
Zodra de vulkanische as in de lucht is, wordt het licht van de zon verduisterd, waardoor de lucht wazig en geel wordt. Het kan zelfs spectaculaire zonsondergangen maken. Een uitbarsting die groot genoeg is, kan vulkanische as over de hele wereld verspreiden, waardoor de aarde enkele jaren afkoelt. De kleinste deeltjes kunnen jarenlang in de atmosfeer van de aarde worden vastgehouden en zich op grote hoogte over de planeet verspreiden.
Vulkanische as maakt deel uit van een van de grootste gevaren van vulkanen: pyroclastische stromen. Deze treden op wanneer heet gas en as uit een vulkaan uitbarsten en met hoge snelheid langs de flanken stromen. Deze stromen kunnen temperaturen hebben die hoger zijn dan 1000 graden C, en reizen met meer dan 700 km / uur. Het is onmogelijk om een pyroclastische stroom te ontlopen.
Wanneer de as uiteindelijk rond een vulkaan terechtkomt, kan dit voor verdere problemen zorgen. Slechts een paar centimeter as is zwaar genoeg om daken in te storten en dieren en gewassen te doden. Als het regent, verandert de as in een kleverige, modderige puinhoop die maanden nodig heeft om op te ruimen.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over verschillende soorten vulkanen en hier gaat het over verschillende soorten lava.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
