Afbeelding tegoed: ESA
De European Space Agency plant een reeks op de ruimte gebaseerde observatoria die zijn ontworpen om de ruimte te doorzoeken op bewijzen van aardachtige werelden. De CNES / ESA-missie Corot zal in 2005 van start gaan en zou amper dimmende sterren kunnen zien als deze 'waterwerelden' voorbij komen. Nog krachtiger Eddington zal in 2008 worden gelanceerd en zou planeten moeten kunnen zien die half zo groot zijn als de aarde. Ten slotte zal Darwin in 2014 van start gaan en zoeken naar tekenen van leven op aardachtige planeten.
Sciencefiction-schrijvers en filmmakers hebben zich een wereld voorgesteld die volledig bedekt is door een oceaan, maar wat als er echt een bestond? Zou zo'n wereld het leven ondersteunen, en hoe zou dit leven eruit zien?
ESA zou van science fiction een wetenschappelijk feit kunnen maken wanneer het zo'n wereld vindt, als de voorspellingen van een groep Europese astronomen kloppen. De ESA-missie Eddington, die nu in ontwikkeling is, zou de sleutel kunnen zijn.
Tijdens de recente door ESA mede gesponsorde ‘Towards Other Earths’ -conferentie bespraken bijna 250 van 's werelds toonaangevende experts op het gebied van planeetdetectie de strategie voor het vinden van aardachtige werelden. Alain Lger en collega's van het Institut d'Astrophysique Spatiale, Frankrijk, beschreven een nieuwe klasse van planeten die op ontdekking zou kunnen wachten: ‘waterwerelden’.
Volgens Lger en zijn collega's zouden deze waterwerelden ongeveer zes keer de massa van de aarde bevatten, in een bol die tweemaal zo breed is als onze planeet. Ze zouden atmosferen bezitten en rond hun moederster draaien op ongeveer dezelfde afstand als de aarde van de zon. Het meest opwindende is dat een oceaan van water elke wereld volledig bedekt en zich 25 keer dieper uitstrekt dan de gemiddelde diepte van de oceanen op aarde.
Honderd kilometer diep
Volgens berekeningen zou de interne structuur van een waterwereld bestaan uit een metalen kern met een straal van ongeveer 4000 kilometer. Dan zou er een rotsachtig mantelgebied zijn dat zich uitstrekt tot een hoogte van 3500 kilometer boven het oppervlak van de kern, bedekt door een tweede mantel gemaakt van ijs tot 5000 kilometer dik. Eindelijk bedekt een oceaan de hele wereld tot een diepte van 100 kilometer, met daarboven een sfeer.
Met tweemaal de straal van de aarde kunnen ze gemakkelijk worden opgemerkt door het Eddington-ruimtevaartuig, dat is ontworpen om planeten tot de helft van de aarde te detecteren. “Een waterwereld die voor een ster passeert, ietwat koeler dan de zon, zal een dimmen in het sterrenlicht veroorzaken met bijna een deel op duizend. Dat is bijna tien keer groter dan de kleinste variatie die Eddington is ontworpen om te detecteren. Dus, waterwerelden? als ze bestaan? zal voor Eddington een zeer gemakkelijke vangst zijn, ”zegt Fabio Favata, ESA's Eddington Project Scientist.
De CNES / ESA-missie Corot, een kleinere, voorloper-missie naar Eddington die naar verwachting rond 2005 wordt gelanceerd, kan er misschien ook een glimp van opvangen, als ze dicht genoeg bij hun moedersterren staan.
Oorsprong van het leven
Wetenschappers vragen zich nu af of zulke werelden het leven zouden kunnen ondersteunen, en hoe zou het zijn, vooral omdat water een belangrijk ingrediënt is voor het leven op aarde. Hoewel waterwerelden alles lijken te hebben om het leven in stand te houden, is er een groot vraagteken of ze het in de eerste plaats zouden kunnen laten beginnen.
Een van de toonaangevende theorieën over de oorsprong van het leven in diepe oceanen is dat er warmwaterbronnen op de oceaanbodem nodig zijn, die worden verwarmd door vulkanische activiteit zoals de 'zwarte rokers' die hier op aarde worden gevonden. Op een waterwereld echter scheidt 5000 kilometer ijs de oceaanbodem van alle mogelijke rokers. Aan de andere kant kan een oorsprong aan het wateroppervlak nog steeds mogelijk zijn.
Misschien is de enige manier om te weten of er iets in een waterwereld leeft, om ze te bestuderen met ESA's missie voor bewoonbare planeten, Darwin. Wanneer het rond 2014 wordt gelanceerd, zal deze vloot van ruimtevaartuigen zoeken naar tekenen van leven in de atmosfeer van planeten, inclusief waterwerelden.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
