De laatste van de 21 spiegels voor de James Webb-ruimtetelescoop zijn diepgevroren - letterlijk! - en zijn nu goedgekeurd voor ruimtevaartoperaties, een belangrijke mijlpaal in de ontwikkeling van de volgende generatie telescoop die wordt geprezen als de 'opvolger van Hubble'.
"Door de voltooiing van de spiegel kunnen we een grote, inzetbare telescoop voor de ruimte bouwen", zegt Scott Willoughby, vice-president en Webb-programmamanager bij Northrop Grumman Aerospace Systems. "We hebben bewezen dat echte hardware voldoet aan de vereisten van de missie."
De uiterst belangrijke spiegels voor de Webb-telescoop moesten cryogeen worden getest om er zeker van te zijn dat ze bestand waren tegen de ontberingen en extreem lage temperaturen die nodig zijn om in de ruimte te werken. Om dit te bereiken, werden ze gekoeld tot temperaturen van -387F (-233C) bij de röntgen- en cryogene testfaciliteit in het Marshall Space Flight Center.
Wanneer ze daadwerkelijk worden gebruikt, worden de spiegels op zulke lage temperaturen gehouden dat ze de infraroodwaarnemingen in de verre ruimte niet verstoren met hun eigen hittesignaturen.
JWST-ingenieurs verwachten dat met zulke drastische koeling de spiegels van vorm zullen veranderen. De tests hebben uitgewezen dat de spiegels de vormen zouden krijgen die nodig zijn om nog steeds precies te presteren zoals verwacht.
"Deze tests zorgen ervoor dat de spiegels scherp in de ruimte worden scherpgesteld, waardoor we nieuwe wonderen in ons universum kunnen zien", zegt Helen Cole, projectmanager voor Webb Telescope-spiegelactiviteiten.
De JWST, gepland voor lancering in 2018, wordt de belangrijkste sterrenwacht van het komende decennium en bedient duizenden astronomen wereldwijd. Het onderzoekt elke fase in de geschiedenis van het heelal, van de eerste lichtgevende gloed na de oerknal tot de vorming van zonnestelsels die het leven op aardachtige planeten kunnen ondersteunen.
Lees hier meer over de James Webb Space Telescope.
