De lichamen van honderden gemummificeerde pinguïns op Antarctica zijn geen teken van een oude ziekte die het ijzige continent overspoelde, noch zijn ze de overblijfselen van een pinguïnslachting door een vraatzuchtig roofdier.
Deze pinguïns, die gemummificeerd waren door de koude, droge omgeving van Antarctica, stierven waarschijnlijk waarschijnlijk door het weer aan de andere kant van het spectrum: twee extreem regenachtige en besneeuwde gebeurtenissen die de afgelopen 1000 jaar plaatsvonden, vindt een nieuwe studie.
"Het is zeer waarschijnlijk dat de opwarming van de aarde door de klimaatverandering tot meer neerslag heeft geleid, wat tot de tragedie heeft geleid", zegt onderzoekleider Liguang Sun, hoogleraar aardwetenschappen aan het Institute of Polar Environment van de University of Science and Technology of China.
Het onderzoeksteam ontdekte in 2016 de overblijfselen van de 'geconserveerde, uitgedroogde mummies', veel van de kuikens, op het lange schiereiland van Oost-Antarctica.
Het is eigenlijk gebruikelijk om de overblijfselen van dode Adélie-pinguïns te vinden (Pygoscelis adeliae), inclusief hun veren en botten, op Antarctica, zei Sun. "Maar het is zeer zeldzaam om zoveel gemummificeerde pinguïns te vinden, vooral gemummificeerde kuikens", vertelde Sun WordsSideKick.com in een e-mail.
Uit datering van radioactieve koolstof bleek dat deze pinguïns in de loop van decennia geleidelijk stierven, en dit gebeurde in twee verschillende perioden, daterend van ongeveer 750 en 200 jaar geleden. Na bestudering van het sediment dat rond de mummies was afgezet, waaronder pinguïnpoep en nestmateriaal, concludeerden de onderzoekers dat "extreme klimatologische gebeurtenissen" die tientallen jaren bestonden, tot de dood van deze pinguïns leidden.
Bovendien hebben de onderzoekers bewijsmateriaal opgegraven dat erop wijst dat overstromingen door de zware neerslag de lichamen van de pinguïns en het omringende sediment bergafwaarts hadden gedragen.
De overlevende pinguïns verlieten later het broedgebied, zoals blijkt uit de kleine hoeveelheid sediment die is neergelegd na de massaslachtoffers, aldus de onderzoekers.
Penguin voorspellingen
Leren hoe pinguïns het deden tijdens extreme klimaatgebeurtenissen, kunnen onderzoekers helpen voorspellen wat er in de toekomst met deze vogels kan gebeuren, aldus de onderzoekers, waaronder wetenschappers uit China en Australië. En deze gebeurtenissen geven weinig aanleiding tot optimisme.
"Over het algemeen wordt aangenomen dat de huidige trend van de opwarming van de aarde zal aanhouden of zelfs zal verslechteren", aldus Sun. Terwijl door de mens veroorzaakte klimaatverandering de planeet verwarmt, zal Antarctica meer regen en sneeuw zien, wat waarschijnlijk "de kans op een dergelijke massale dood" zal vergroten onder pinguïnpopulaties, zei hij.
Adélie-pinguïns komen oorspronkelijk uit Antarctica, waar ze momenteel ongeveer 250 broedplaatsen hebben, aldus de onderzoekers. De International Union for Conservation of Nature (IUCN) somt de vogels op als een soort van "minste zorg", wat betekent dat ze momenteel niet worden bedreigd of bedreigd, maar extreme weersomstandigheden kunnen de vogels in gevaar brengen, aldus de onderzoekers.
Naast de historische verslagen, tonen de huidige gegevens aan dat toegenomen regen en sneeuwval dodelijk kunnen zijn voor de pinguïnkuikens. Tijdens het broedseizoen 2013-2014 stierven bijvoorbeeld "100 procent van de kuikens van ongeveer 34.000 broedpinguïns tijdens drie gebeurtenissen van onophoudelijke regenval en aanhoudende sneeuwval", schreven de onderzoekers in het onderzoek.
Kuikens hebben het moeilijk om extreme regen en sneeuw te overleven, omdat de jongen nog geen waterdicht verenkleed hebben, wat betekent dat ze kunnen sterven aan onderkoeling nadat ze nat en koud zijn geworden. Bovendien kan enorme sneeuwval het voor fokvolwassenen moeilijk maken om kiezelstenen voor hun nest te vinden, evenals sneeuwvrije plaatsen om hun eieren te leggen. Sneeuw kan gevaarlijk zijn voor het uitbroeden van kuikens die nog moeten uitkomen, omdat smeltende sneeuw eieren kan verdrinken en ervoor kan zorgen dat de kuikens een lager geboortegewicht hebben, aldus de onderzoekers.
Om te voorkomen dat deze massa-pinguïns afsterven, 'moet de mensheid meer doen en de huidige opwarming van de aarde vertragen', zei Sun.
