De Spitzer-ruimtetelescoop van NASA heeft onlangs dit beeld van de Grote Magelhaense Wolk vastgelegd, een van een handvol dwergstelsels die in een baan om de Melkweg draaien. Deze enkele afbeelding, die ongeveer een derde van het hele sterrenstelsel bevat, bestaat in feite uit 300.000 individuele frames die door Spitzer zijn vastgelegd en vervolgens aan elkaar zijn gehecht op de computer om een gigantisch mozaïek te creëren. Omdat Spitzer dankzij zijn infraroodbeeld door onduidelijk stof en gas heen kan dringen, heeft dit nieuwe onderzoek bijna een miljoen nooit eerder vertoonde objecten - voornamelijk sterren - aan het licht gebracht.
Een nieuw beeld van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop helpt astronomen te begrijpen hoe sterrenstof wordt gerecycled in sterrenstelsels.
Het kosmische portret toont de Grote Magelhaense Wolk, een nabijgelegen dwergstelsel genoemd naar Ferdinand Magellan, de zeevarende ontdekkingsreiziger die het duistere object 's nachts observeerde tijdens de historische reis van zijn vloot rond de aarde. Nu, bijna 500 jaar na Magellans reis, bestuderen astronomen Spitzer's kijk op dit sterrenstelsel om meer te weten te komen over de cirkelvormige reis van sterrenstof, van sterren naar de ruimte en weer terug.
"De Grote Magelhaense Wolk is als een open boek", zegt dr. Margaret Meixner van het Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD. "We kunnen de hele levenscyclus van materie in een sterrenstelsel zien in deze ene momentopname." Meixner is hoofdauteur van een paper over de bevindingen die verschijnen in het nummer van het Astronomical Journal van november 2006.
Het levendige beeld in valse kleuren, een mozaïek van ongeveer 300.000 individuele frames, toont een centrale blauwe zee van sterren te midden van veel kleurrijke, schokkerige stofgolven. Het kan hier worden bekeken.
Ruimtestof is belangrijk voor het maken van sterren, planeten en zelfs mensen. De kleine deeltjes - spikkels van mineralen, ijsjes en koolstofrijke moleculen - zijn overal in het universum. Ontwikkelingssterren en zonnestelsels verbruiken constant stof, terwijl oudere sterren stof terug de ruimte in werpen, waar het op een dag de ingrediënten zal vormen voor nieuwe generaties sterren.
Spitzer, een infrarood-observatorium dat in een baan om de zon draait, is extreem gevoelig voor de infraroodgloed van stof die ontstaat wanneer sterren het opwarmen. Het ongekende uitzicht van de sterrenwacht op de Grote Magelhaense Wolk biedt een unieke blik op drie stops tijdens de eeuwige rit van stof door een sterrenstelsel: in instortende enveloppen rond jonge sterren; verspreid in de ruimte tussen sterren; en in uitgedreven schelpen van materiaal van oude sterren.
"De Spitzer-waarnemingen van de Grote Magelhaense Wolk geven ons de meest gedetailleerde kijk tot nu toe hoe dit feedbackproces in een heel sterrenstelsel werkt", zei Meixner. "We kunnen kwantificeren hoeveel stof wordt verbruikt en uitgeworpen door sterren."
Behalve stof onthult het standpunt van Spitzer bijna een miljoen nooit eerder vertoonde objecten, waarvan de meeste sterren zijn in de Grote Magelhaense Wolk. De verborgen sterren, zowel jong als oud, zijn ingebed in stoflagen die zichtbaar sterrenlicht blokkeren maar in infrarood schijnen.
"We kunnen nu de populaties van oude sterren en sterren zien die zich momenteel vormen", zegt co-auteur Dr. Karl Gordon van de Universiteit van Arizona, Tucson.
De Grote Magelhaense Wolk is een van de weinige dwergstelsels die rond onze eigen Melkweg draaien. Het bevindt zich nabij het zuidelijke sterrenbeeld Dorado, ongeveer 160.000 lichtjaar van de aarde. Ongeveer een derde van het hele sterrenstelsel is te zien in de Spitzer-afbeelding.
Astronomen geloven dat dit dwergstelsel ongeveer zes miljard jaar geleden, niet lang voordat ons zonnestelsel zich vormde, werd opgeschud via een ontmoeting met de Melkweg. De resulterende chaos veroorzaakte uitbarstingen van massieve stervorming, vergelijkbaar met wat wordt verondersteld te gebeuren in meer primitieve sterrenstelsels op miljarden lichtjaren afstand. Deze en andere kenmerken van verre melkwegstelsels, zoals een onregelmatige vorm en een geringe hoeveelheid metalen, maken de Grote Magelhaense Wolk het perfecte nabije doelwit voor het bestuderen van het verre universum.
Dit onderzoek maakt deel uit van een Spitzer Legacy-programma genaamd Surveying the Agents of a Galaxy’s Evolution, ook bekend als Sage. Het internationale Sage-team bestaat uit meer dan 50 astronomen verspreid over de hele wereld, van Japan tot de Verenigde Staten. De belangrijkste datacenters bevinden zich op: het Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md., Geleid door Meixner; Universiteit van Arizona, Tucson, geleid door Gordon; en University of Wisconsin, Madison, geleid door Dr. Barbara Whitney.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology, ook in Pasadena. Caltech beheert JPL voor NASA. Spitzer's infraroodcamera en multiband fotometer hebben het nieuwe beeld vastgelegd. De camera is gebouwd door NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. De hoofdonderzoeker is Dr. Giovanni Fazio van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. De fotometer is gebouwd door Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; de Universiteit van Arizona; en Boeing North American, Canoga Park, Californië, George Rieke van de Universiteit van Arizona, Tucson.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
