Er is iets heets verborgen onder Oost-Antarctica, en wetenschappers weten niet precies wat het is - hoewel ze een vrij goede schatting hebben.
Oost-Antarctica is een kraton, een groot deel van de aardkorst van een continent. Het is stevig en dik. Het is niet de bedoeling dat het warmte van binnenuit de aarde doorlaat. (Dat maakt het anders dan de dunnere korst van West-Antarctica, waar magma op sommige plaatsen vrij dicht bij de oppervlakte is.)
Die kraton betekent dat Oost-Antarctica niet veel gesmolten water op de bodem van zijn ijskap mag hebben. En toch, zoals onderzoekers onthulden in een paper dat op 14 november in het tijdschrift Scientific Reports werd gepubliceerd, is er daar beneden een ongewoon grote hoeveelheid gesmolten water. Deze smelt is niet gerelateerd aan klimaatverandering, die een intense smelting veroorzaakt aan de randen van het continent; het is een oude, aparte, warme plek in het ijs, geïsoleerd en ver verwijderd van de atmosfeer. Wetenschappers konden het detecteren dankzij een enquête met behulp van gespecialiseerde, door ijs doordringende radar.
Het is niet helemaal duidelijk wat de warmte daar beneden veroorzaakt. De craton moet het ijs beschermen tegen de innerlijke hitte van de aarde. Maar het onderzoeksteam bood een weloverwogen gok: hydrothermale energie. Een fout in de korst daar beneden kan vol water zijn, op en neer pulserend tussen de warme diepten van de aarde en de bodem van het ijs. Het zorgt voor een afvoer van warmte en veroorzaakt het smelten.
Deze verborgen warmtebron is natuurlijk op zichzelf interessant, maar de onderzoekers schreven dat het vooral belangrijk is omdat het van invloed kan zijn op gegevens die worden gebruikt om het diepe verleden van de planeet te begrijpen.
'Dit is een bijzonder gebied', schreven ze in de krant, 'omdat modellen suggereren dat het een deel van het oudste ijs van de planeet kan bevatten, met behoud van gegevens over belangrijke klimaatovergangen.'
Onderzoekers nemen kernmonsters van dat oude ijs en gebruiken ze om te begrijpen hoe de atmosfeer van de planeet in de loop van de tijd is veranderd. Elke ijslaag fungeert als een soort registratie van de lucht van de planeet uit de periode dat het zich heeft gevormd. Het begrijpen van de omstandigheden waaronder dat ijs de millennia daarna heeft gezeten, kan onderzoekers helpen hun begrip van die gegevens te verbeteren.
