Een uitgestrekt stuk land tussen Engeland en Nederland was ooit vol leven voordat het zonk onder de huidige Noordzee zo'n 8000 jaar geleden. Archeologen hopen nu te weten te komen hoe het uitgestrekte landschap eruitzag voordat het zo lang geleden onder het zoute water glipte.
Om dit te doen, hebben ze sedimentkernen opgehaald vanaf de bodem van de Noordzee in een gebied dat Doggerland heet. Het is genoemd naar de school Doggersbank in het zuidelijke deel van de Noordzee, die op zijn beurt is vernoemd naar een soort middeleeuwse Nederlandse vissersboot, een dogger genaamd. Het land werd ongeveer 12.000 jaar geleden ijsvrij, na het einde van de laatste ijstijd.
Meer recentelijk, ongeveer 8000 jaar geleden, werd het landplateau tussen wat nu het oosten van Engeland en Nederland is, overspoeld door de zee. Dit maakte een einde aan de bossen en het dierenleven dat de regio vanuit andere delen van Europa, waaronder vroege menselijke gemeenschappen, had gekoloniseerd.
De belangrijkste mariene geoarcheoloog van Wessex Archaeology, Claire Mellett, zei dat 10 van de sedimentkernen die door een offshore windmolenparkontwikkelaar uit de Noordzee zijn ingenomen, oude turfafzettingen bevatten. Dit organische materiaal kan zich alleen vormen in moerassen op het land.
Die kernen worden nu onderzocht op aanwijzingen over het overstroomde gebied. Dit onderzoek omvat studies van oude stuifmeelkorrels en andere microscopische fossielen in de turfmonsters, die details van het landschap en het klimaat van Doggerland zouden onthullen voordat het zonk.
Windpark vondsten
De nieuwste sedimentkernen zijn afkomstig van de locatie in Norfolk Boreas, een windpark op ongeveer 72 kilometer van de kust op het dichtstbijzijnde punt dat 725 vierkante kilometer beslaat. Mellett zei dat de sedimentkernen met oude turfafzettingen een vrij groot gebied besloegen van ongeveer 85 vierkante kilometer van het overstroomde Doggerland. Het was voor het eerst dat sedimentkernen die zo'n groot gebied bedekken, uit het onderwatergebied werden gewonnen, zei ze
De onderzoekers vergeleken de kernlocaties met op afstand waargenomen beelden van de zeebodem waar de monsters werden genomen, die de verborgen structuur van het overstroomde landschap zouden kunnen laten zien.
"De teledetectie geeft ons een beeld van de zeebodem, maar geen fysiek materiaal - dus als we de kernen krijgen, geeft dat ons het daadwerkelijke bewijs", vertelde Mellett aan WordsSideKick.com.
'We kunnen zien waar de oude rivieren zijn. We kunnen de veengebieden zien, en we kunnen de omvang ervan zien, dus we weten hoe groot ze zijn. We reconstrueren in wezen de geografie van de Noordzee ongeveer 10.000 jaar geleden, " ze zei.
Overstroomd landschap
De turfafzettingen waren bijzonder belangrijk omdat ze een milieuverslag bevatten van het veranderende landschap en klimaat van het gebied, dat zich uitstrekt van ongeveer 12.000 tot 8.000 jaar geleden, legde Mellett uit.
"Niet alleen is het turf harde bewijs van een voormalig landoppervlak, het heeft een uitstekende conservering van microscopisch kleine fossielen - en dat is wat ons de informatie geeft om het klimaat, de zeespiegel en de bomen die in het gebied groeien te reconstrueren", zei ze.
"We kijken ook naar zaken als microscopisch kleine houtskool, zodat we kunnen zien wanneer er een grote brandende gebeurtenis heeft plaatsgevonden. We weten niet of die verbranding door mensen is veroorzaakt of dat het een natuurlijke bosbrand was, maar we kunnen allemaal alles zien dat binnen deze turfafzettingen, "zei ze.
Sommige menselijke resten - waaronder een deel van een oude schedel en verschillende menselijke artefacten, zoals fragmenten van stenen werktuigen - zijn teruggevonden door visserij- en baggerwerkzaamheden in de delen van de Noordzee die het overstroomde Doggerland-gebied bedekken.
Het werk dat door Wessex Archaeology wordt gedaan, kan wetenschappers helpen meer potentiële locaties voor vroege menselijke bewoning in Doggerland te vinden, zei Mellett.
"Ons ultieme eindspel zal zijn om kaarten van het gebied te maken in verschillende tijdsperiodes, dus we zullen er een maken voor net na de ijstijd. We verwachten dat het een vrij dun landschap zal zijn zonder veel bomen, een beetje zoals Arctic Canada vandaag.
'En dan beginnen de bomen terug te komen als het klimaat warmer wordt. We weten dat het bos vrij open was en dat er uitgestrekte gebieden waren waar we moerassen groeiden, dus daar zullen we nog een reconstructie voor doen.'
Ten slotte zei ze: 'we kunnen zien wanneer de zeespiegel begint te stijgen en het gebied overstroomt. En dan verdrink je het gebied. Je krijgt getijdenkreekjes en je krijgt stukjes kustlijn.'
Een van de blijvende mysteries van Doggerland is hoe snel de regio overstroomde, en de sedimentstudies van Mellett en haar collega's zullen proberen die vraag te beantwoorden.
'De levensduur van de mensen in deze tijd was ongeveer 30 jaar, dus als de zeespiegel zou stijgen, zouden ze het waarschijnlijk niet hebben kunnen waarnemen', zei Mellett. 'Maar in de geologische geschiedenis is het een van de snelst stijgende zeespiegels die we ooit hebben meegemaakt.'
Het heeft misschien maar een paar eeuwen geduurd voordat Doggerland van een bebost plateau naar een volledig door de zee bedekte zee ging: "minder dan 1000 jaar, en het kan dichter bij 500 jaar zijn", zei ze.
