WASHINGTON - Waarom is de monsterhaai megalodon uitgestorven? Nieuw onderzoek heeft antwoorden en mogelijk heeft de hoge lichaamstemperatuur van de haai een rol gespeeld.
Megalodon was een megahaai, een enorme, prehistorische "Big Bad" die nog steeds nachtmerries aanwakkert en wetenschappers fascineert. Deze enorme vis kon tot wel 18 meter lang worden en hij nam een prooi neer met een angstaanjagende mond vol tanden, die elk maar liefst 18 centimeter lang waren - langer dan een menselijke hand.
Hoe angstaanjagend dit gigantische roofdier ook was, het verdween ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden uit de oceanen. En nieuw onderzoek keek naar de lichaamstemperatuur van Otodus megalodon om een verklaring te geven voor de oorzaak van het uitsterven.
Net als sommige andere haaien die tegenwoordig leven, zoals grote witte en mako-haaien, wordt aangenomen dat megalodon in staat is geweest om thermoreguleren of zijn lichaamstemperatuur aan te passen als reactie op koeler of warmer water. Dit zou het mogelijk hebben gemaakt om in een breder scala van habitats te jagen dan andere haaien, volgens onderzoek dat vandaag (10 december) werd gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU).
Maar was de lichaamstemperatuur van megalodon vergelijkbaar met die van moderne haaien? Om dit te achterhalen, gebruikten wetenschappers geochemie om zeldzame koolstof- en zuurstofisotopen in megalodontanden en in tanden van moderne haaien te onderzoeken. (Isotopen zijn versies van moleculen met verschillende aantallen neutronen.) Deze isotopen vormen verschillende bindingen, afhankelijk van de temperatuur van het dier wanneer tanden worden gevormd, vertelde onderzoeker Michael Griffiths, universitair hoofddocent aan de afdeling Milieuwetenschappen aan de William Paterson University in New Jersey, Live Wetenschap.
Met deze methode konden wetenschappers schatten wat de gemiddelde lichaamstemperatuur van het oude beest zou kunnen zijn geweest en daarbij aanwijzingen hebben gevonden die zouden kunnen verklaren hoe de biologie of gewoonten van megalodon het tot uitsterven hebben gedoemd, aldus de onderzoekers.
Hun voorlopige resultaten suggereerden dat megalodon "behoorlijk warm" was voor een haai, zei Griffiths. Voorouders van de huidige mako's en grote witte haaien die miljoenen jaren geleden naast megalodon zwommen, hadden waarschijnlijk lichaamstemperaturen van ongeveer 68 tot 86 graden Fahrenheit (20 tot 30 graden Celsius).
Ter vergelijking: megalodon kan een lichaamstemperatuur hebben gehad van wel 35 tot 40 graden Celsius, wat de lichaamstemperatuur is van walvissen, zei Griffiths.
Met zo'n hoge lichaamstemperatuur moet megalodon een zeer actief metabolisme hebben gehad dat regelmatig moet worden gevoed, zei Griffiths. Toen werd het klimaat warmer en de prooi van megalodon verhuisde naar koelere wateren op hogere breedtegraden. Voedselschaarste en concurrentie van nieuwe roofdieren, zoals orka's, kunnen dan de fatale combinatie zijn geweest die megalodon tot uitsterven heeft gedreven, legde Griffiths uit.
"Grote klimaatverschuivingen gecombineerd met evolutionaire beperkingen kunnen het 'rokende wapen' zijn voor het uitsterven van de grootste haaiensoort die ooit over de planeet zwierf", aldus de wetenschappers.
