De buideldier - een gigantische carnivoor die tienduizenden jaren geleden in Australië jaagde - heeft lang verbijsterde wetenschappers. Maar de recente ontdekking van meer van zijn fossielen, waaronder een bijna volledig skelet van het uitgestorven beest, heeft enkele van zijn geheimen onthuld.
De nieuwe botten suggereren dat de buidelleeuw (Thylacoleo carnifex) was een toproofdier dat vertrouwde op zowel hinderlaagjacht als opruiming om zijn hartelijke eetlust te stillen. Het had ook een stijve, gespierde staart die het als statief kon gebruiken tijdens het hanteren van voedsel of klimmen, net zoals veel levende buideldieren, zoals de kangoeroe en de Tasmaanse duivel, tegenwoordig doen, aldus de onderzoekers.
Hoewel het opmerkelijke skelet aanwijzingen geeft over de voortbewegingsmethode van de carnivoor, leveren de fossielen geen direct bewijs over hoe de buidelleeuw zich gedroeg. 'Het kan moeilijk zijn om zeer zelfverzekerde gevolgtrekkingen te maken', zegt Robin Beck, docent biologie aan de University of Salford in het Verenigd Koninkrijk, die niet betrokken was bij de studie. 'Veel dieren kunnen dingen doen die je misschien niet zou voorspellen op basis van hun skeletten.'
Bijvoorbeeld: "geiten zijn erg goed in het klimmen in bomen, en dat zou je nooit van hun skelet voorspellen", vertelde Beck aan WordsSideKick.com.
Desondanks waren wetenschappers enthousiast om de pas ontdekte exemplaren van de buidelleeuw te onderzoeken. Ondanks zijn naam is het wezen geen leeuw, maar eerder een 220-pond. (100 kilogram) buideldier dat vaag lijkt op de zoogdierleeuw. Bovendien is het de grootste buideldier carnivoor ooit geregistreerd.
'Het is een heel vreemd dier,' zei Beck. 'Het heeft heel vreemde tanden; het heeft premolaren zoals boutensnijders. In tegenstelling tot vleeseters tegenwoordig, heeft het geen grote hoektanden. Het lijkt in plaats daarvan zijn snijtanden te gebruiken om prooien te doden.' Het had ook 'zeer krachtige grijphanden', voegde hij eraan toe.
Het beest, dat leefde tijdens het Pleistoceen van ongeveer 2 miljoen tot 50.000 jaar geleden, werd voor het eerst beschreven in 1859. Destijds werden stukken van zijn schedel en kaak verzameld in Lake Colongulac in Victoria, Australië, en naar Sir Richard Owen gestuurd op het British Museum, aldus de onderzoekers.
De nieuw ontdekte fossielen - opgegraven in Komatsu Cave in de stad Naracoorte en Flight Star Cave in de Nullarbor-vlakte, beide in Zuid-Australië - omvatten de eerste bekende overblijfselen van de staart en het sleutelbeen van de carnivoor. Het skelet gaf aan dat de buidelleeuw een stijve onderrug en krachtige voorpoten aan zijn sterke sleutelbeenderen had, aldus de onderzoekers van de studie, Roderick Wells van de Flinders University en Aaron Camens van het South Australia Museum in Adelaide.
Deze unieke anatomie betekende dat de buidelleeuw slecht was in het jagen op prooien en beter geschikt was om een hinderlaagroofdier of aaseter te zijn, aldus de onderzoekers. De vleeseter was waarschijnlijk ook een bedreven klimmer. Vergeleken met levende buideldieren lijkt de anatomie het meest op die van een Tasmaanse duivel (Sarcophilus harrisii), een veel kleinere jager en aaseter, vonden de onderzoekers.
Beck zei dat de interpretaties van de voortbeweging van de carnivoor "zeer aannemelijk zijn, duidelijk, gebaseerd op de verhoudingen ervan". Hij voegde eraan toe: 'Het lijkt geen roofdier te zijn dat achtervolgt of iets dat de prooi zou kunnen verslaan. Dus dit idee dat het een hinderlaagroofdier had kunnen zijn en misschien ook klimmen, lijkt er heel goed in te passen.'
Er is ander bewijs van de klimexpertise van de buideldier. Onderzoekers vonden klauwsporen in een grot die door de dieren werd gebruikt, volgens een onderzoek uit 2016 in het tijdschrift Scientific Reports.
'Op basis van de plaats van de klauwmarkeringen zou het dier omhoog moeten klimmen om die krasvlekken te maken', zei Beck, die niet bij dat onderzoek betrokken was. 'Daar hebben we direct bewijs dat buidelleeuwen konden klimmen. Dit is direct gedragsmatig bewijs van wat ze deden, in plaats van een indirecte gevolgtrekking op basis van het skelet.'
