Astronomen vervloeken en schudden gewoonlijk met hun vuist naar wolken omdat ze de lucht verduisteren en hun waarnemingen bederven. Deze maand komen we echter in het seizoen waarin, na donker, dunne sluiers van wolken lijken te gloeien met een griezelig blauw licht en reikhalzend naar wordt uitgekeken en gezocht.
Polaire mesosferische, nachtlichtende of nachtglanzende wolken (NLC) vormen zich aan de rand van de ruimte, tussen 76 en 85 kilometer hoog in de droge atmosfeer, waar honderd miljoenste van de hoeveelheid vocht in de lucht in de Sahara-woestijn is! Hier kunnen de temperaturen onder de -100 graden Celsius komen, dus de weinige aanwezige waterdamp bevriest direct of vormt zich op stofdeeltjes van micrometeors of vulkaanuitbarstingen.
Tijdens de zomermaanden, als de zon dicht bij de horizon blijft, verlichten de stralen deze lagen van ijskristallen en produceren ze een fijn netwerk van dunne, gloeiende filamenten. Ze verschijnen op het noordelijk halfrond van half mei tot half augustus (half november tot half februari in het zuiden) op breedtegraden tussen 50 ° en 70 °, wanneer de zon 6 tot 16 graden onder de horizon staat. Zoek ze laag in de noordwestelijke hemel vanaf een uur na zonsondergang of laag in het noordoosten voor zonsopgang.
Ze werden voor het eerst opgemerkt in 1885, twee jaar na de uitbarsting van Krakatoa, toen mensen gewend waren om naar de spectaculaire zonsondergangen te kijken en men dacht dat de gloeiende wolken werden geproduceerd door de as van de vulkaan in onze atmosfeer. Uiteindelijk verdween de as, maar de wolken bleven. In feite zijn nachtelijke wolken in de twintigste eeuw steeds vaker en in een groter gebied voorgekomen, en ook steeds helderder geworden, misschien als gevolg van klimaatverandering, omdat toegenomen broeikasgassen de mesosfeer koelen. De wolken variëren ook met de zonnecyclus, omdat ultraviolette straling van de zon de watermoleculen splitst en dus de wolken afnemen in helderheid tijdens maximale zonne-energie. Veranderingen in helderheid lijken fluctuaties in zonnestraling te volgen, maar ongeveer een jaar later, hoewel niemand de reden voor deze vertraging weet.
De wolken blijken sterk reflecterend te zijn voor radar, mogelijk als gevolg van natrium- en ijzeratomen, ontdaan van micrometeoren en vormen een dunne metalen coating op de ijskorrels. In 2006 ontdekte Mars Express vergelijkbare wolken, gevormd uit kooldioxide 100 kilometer hoger in de atmosfeer van Mars, die ook alleen werden waargenomen wanneer de zon zich onder de horizon bevond. In 2009 creëerde het Charged Aerosol Release Experiment (CARE) kunstmatige nachtelijke wolken met raketuitlaatgassen die gedurende enkele weken werden waargenomen. In juli 2008 werd de bemanning aan boord van het ISS getrakteerd op een nachtlichtend wolkendisplay boven Mongolië en konden de bovenstaande afbeelding vastleggen.
Houd dus tijdens de zomermaanden de noordelijke horizon in het donker in de gaten voor een kans om deze prachtige en ongewoon welkome wolken te vangen.
Kom meer bij NLC
