Terwijl de rook aan het einde van het jaar door de branden in 2018 daalt, dient het als een grimmige herinnering aan de woedende bosbranden die Californië en de rest van het Amerikaanse Westen hebben geteisterd. Meer dan 8,5 miljoen acres (34.600 vierkante kilometer) zijn dit jaar verbrand, volgens het National Interagency Fire Center, en ze zijn sneller en heter verbrand dan experts ooit hebben gezien.
Maar hoe beginnen dergelijke bosbranden in de eerste plaats?
Vuur ontstaat uit drie ingrediënten: brandstof, warmte en zuurstof. Zuurstof is gemakkelijk beschikbaar in de lucht, zodat er brandstof en warmte overblijft. De brandstof is alles wat zal verbranden, inclusief struikgewas, gras, bomen en zelfs huizen. Hoe droger de brandstof, hoe gemakkelijker het verbrandt. En het laatste onderdeel - warmte - verbrandt de brandstof en verdroogt of droogt de omgeving op terwijl het vuur zich verspreidt.
Met andere woorden, "een bron raakt ontvankelijke brandstof die droog genoeg is om te verbranden", zegt Lenya Quinn-Davidson, een brandanalist voor het University of California Cooperative Extension-bosbouwprogramma in Noord-Californië. Onder de juiste omstandigheden zijn deze drie factoren voldoende om een bosbrand in beweging te zetten.
Deze natuurrampen hebben echter vaak een onnatuurlijk begin.
In de Verenigde Staten was 84 procent van de 1,5 miljoen bosbranden die tussen 1992 en 2012 werden gemeld door mensen veroorzaakt, terwijl 16 procent werd veroorzaakt door een blikseminslag, volgens een studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift The Proceedings of the National Academy of Sciences. Zo veroorzaakte een vonk veroorzaakt door het schrapen van een velg op het asfalt de Carr Fire in Redding, Californië. Het kampvuur van vorige maand wordt nog onderzocht, maar defecte elektriciteitsleidingen zijn verdacht.
Ontsteking is echter nog maar het begin. Om een vonk te laten uitgroeien tot een aanhoudende bosbrand, moet er een perfecte combinatie van factoren zijn, zoals "droge omstandigheden en echt harde wind", vertelde Quinn-Davidson aan WordsSideKick.com. En als gevolg van klimaatverandering blijven de droge omstandigheden langer en veroorzaken ze langere brandseizoenen.
'Vijftig jaar geleden was half november nat. Misschien hadden we wind, maar het zou te nat zijn om een vuur te maken', zei Quinn-Davidson. Maar midden november 2018 was het droog genoeg om het meest dodelijke en destructieve vuur in de geschiedenis van de Gouden Staat te laten voortduren.
Hoewel het een recordjaar is in Californië, zijn bosbranden niet nieuw. In feite vormen ze een natuurlijk en noodzakelijk onderdeel van veel ecosystemen, waaronder de bossen van Californië. Maar de bosbranden die we vandaag zien, verschillen van die van natuurlijke branden, ze branden sneller en heter.
'Historisch gezien heeft Californië meer verbrand dan nu, maar met een lagere intensiteit en langzamer', zei Quinn-Davidson. 'Nu zien we ongebruikelijke branden, zoals het kampvuur dat op een gegeven moment in een dag door 70.000 hectare brandde. Dat hebben we nog nooit eerder gezien.'
De verandering in ons klimaat, voortgezet door de door de mens veroorzaakte uitstoot van broeikasgassen, verlengt het venster van het jaarlijkse brandseizoen. Maar bosbranden branden ook sneller en heter, simpelweg omdat er meer brandstof moet worden verbrand.
Zo heeft het boreale bos in Canada en Alaska sinds 1975 een verhoogd aantal door branden ontstoken bosbranden gezien, waarschijnlijk als gevolg van eerdere sneeuwsmeltingen en het drogen van brandstof veroorzaakt door opwarming van de aarde, zo blijkt uit een studie uit 2017 in het tijdschrift Nature Climate Change.
Er is de afgelopen 100 jaar een "oorlog in brand" geweest, zei Quinn-Davidson. En dat heeft, ironisch genoeg, het risico op grote branden vergroot. Tegenwoordig begrijpen wetenschappers en natuurbeschermers dat vuur een cruciale factor is in de gezondheid van ecosystemen. Maar dat was niet altijd het geval. Het onderdrukken van kleinere branden gedurende het grootste deel van een eeuw zorgde voor de opbouw van brandstoffen. Bossen die ooit parkachtig waren - open, met grote bomen - werden dicht met kleine bomen en struiken, de perfecte brandstof voor een brand.
Terwijl de brandstoffen werden vergaard, kwamen mensen dichter bij wildlandgebieden, volgens een studie uit 2018 in de Proceedings of the National Academy of Sciences. Het vestigen van minder dan strategische gemeenschappen direct aan de rand van dichte bossen heeft meer levens en huizen in gevaar gebracht, zo bleek uit het onderzoek.
Op basis van de vierde nationale klimaatbeoordeling, die vorige maand is afgerond, zullen de bosbranden blijven toenemen met het veranderende klimaat en misschien zelfs een probleem worden in andere regio's van de Verenigde Staten. Daarom moeten gemeenschappen zich richten op het weerbaarder worden van deze natuurrampen, zei Quinn-Davidson.
Maar ze voegde eraan toe dat ze hoopvol is, omdat veel gemeenschappen al stappen ondernemen en precedenten scheppen. "Veel gemeenschappen zijn actief bezig om vuuraanpassend te worden hoe met vuur te leven en een gemeenschap te ontwerpen op een manier die niet zo kwetsbaar is", zei Quinn-Davidson.
