Vreemde, ijzige verhalen
Er zijn maar weinig levensvormen die de zware en straffende omstandigheden van Antarctica kunnen overleven. En toch is dit ijzige landschap een verbazingwekkend rijke bron voor wetenschappers die willen begrijpen wat onze planeet doet tikken. Tientallen jaren onderzoek hebben aangetoond dat Antarctica vol verrassingen zit en onderzoek uit 2018 was daarop geen uitzondering. Van ondergrondse aardbevingen tot bizarre subatomaire deeltjes tot begraven 'ijssnelwegen', hier zijn enkele van de raarste ontdekkingen die dit jaar uit Antarctica zijn voortgekomen.
Kosmische deeltjes
Uit het ijs van Antarctica stromen hoogenergetische deeltjes en wetenschappers weten niet wat ze zijn. Deeltjes die vanaf de grond op Antarctica omhoog schieten, kunnen kosmische stralen zijn die vanuit de ruimte naar de aarde zijn gereisd, door de planeet zijn gestraald en aan de andere kant zijn teruggekomen. Het is echter niet de bedoeling dat de bekende kosmische deeltjes de aarde passeren zonder ergens tegenaan te botsen en te vervallen. Om die reden vermoeden wetenschappers dat deze deeltjes van een voorheen onbekend type waren dat het standaardmodel tart (de heersende beschrijving van hoe alle deeltjes zich gedragen).
In september onthulden onderzoekers dat er op Antarctica nog meer voorbeelden waren van dit ongewone deeltjesgedrag dan eerder werd vermoed. Deze excentrieke deeltjes hadden 'veel minder dan een kans van 1 op 3,5 miljoen om deel uit te maken van het standaardmodel', rapporteerden de wetenschappers.
Zingend ijs
Je kunt het niet horen, maar het ijs dat Antarctica bedekt, 'zingt'. Onderzoekers ontdekten onverwacht het geluid, dat niet hoorbaar is voor menselijke oren, terwijl ze andere aspecten van ijsgedrag met seismische sensoren onderzoeken.
Opnames verzameld door 34 sensoren gedurende twee jaar toonden aan dat wanneer de wind over het ijsoppervlak sloeg, de bovenste laag bijna constant zou trillen en een brom zou produceren met een frequentie van ongeveer 5 hertz. De onderzoekers ontdekten ook dat bepaalde omstandigheden de toonhoogte van het gezoem kunnen beïnvloeden, zoals een ongebruikelijke opwarmingsgebeurtenis in januari 2016 en seizoensstormen die de sneeuwduinen een nieuwe vorm hebben gegeven.
Verloren continenten
Wetenschappers hebben onlangs iets verrassends ontdekt onder het ijs van Antarctica: de overblijfselen van oude continenten. Onderzoekers hebben een nieuwe kaart van Antarctica samengesteld op basis van satellietgegevens van 2009 tot 2013; ze ontdekten dat Oost-Antarctica een composiet was van grote blokken van de aardkorst, bekend als cratons, die waren achtergelaten uit eerdere continenten.
Hun bevindingen herinneren aan de geschiedenis van Antarctica als onderdeel van Gondwana, een supercontinent dat ongeveer 180 miljoen jaar geleden uit elkaar ging.
Sommigen houden ervan als het warm is
Antarctica is uitzonderlijk koud, maar onder zijn ijzige bedekking schuilt een bron van verrassende hitte. De korst onder Oost-Antarctica is relatief dik vergeleken met de korst onder West-Antarctica; dit betekent dat de bodem van de ijskap van de oostelijke regio moet worden geïsoleerd tegen de hitte van magma onder het oppervlak.
Wetenschappers ontdekten onlangs echter onverwacht grote hoeveelheden gesmolten water onder de ijskap van Oost-Antarctica, wat suggereert dat de hitte ondergronds bijzonder intens moet zijn. Het is niet duidelijk waarom deze zone een "hotspot" is, maar onderzoekers vermoeden dat de warmte wordt geproduceerd door hydrothermale energie, die vrijkomt door een scheur in de korst onder het ijs.
Ontbrekende meren
Een netwerk van meren waarvan lang werd gedacht dat het zich uitstrekte onder de Recovery Glacier van Antarctica, is mogelijk verdwenen. Men dacht dat de meren tussen de bodem van de gletsjer en het vasteland van het continent lagen, maar een radaronderzoek leverde geen enkel bewijs op van verborgen meren onder het ijs.
Eerder suggereerden satellietgegevens dat er vier grote meren en elf kleinere meren in het gebied waren. Maar de wetenschappers vonden slechts een enkele zone die een meer zou kunnen zijn; het kan echter ook gewoon een uitgestrekte moerassige bodem zijn, meldden de auteurs van het onderzoek.
Langer worden
De bodem van Antarctica neemt toe en de lift gaat sneller dan ooit. Verdwijnend ijs kan de boosdoener zijn, omdat smelt de belasting op het onderliggende gesteente verlicht. Na verloop van tijd duwt de kracht van het kokende magma onder de rots het naar boven.
Terwijl de opkomst van ondersteunend gesteente de stabiliteit in de ijskap boven dat gesteente zou kunnen vergroten, heeft dit opwaartse momentum ook een keerzijde. Omdat de grond de afgelopen jaren is verschoven, zijn satellietmetingen van ijsverlies waarschijnlijk onnauwkeurig geweest, wat betekent dat onderzoekers de snelheid van verdwijnend ijs mogelijk tot 10 procent hebben onderschat.
Glijd weg glijdend
Tijdens een 25-jarig onderzoek verdween maar liefst 3 biljoen ton ijs uit Antarctica. Ongeveer een derde van dat ijs verdween ineens toen een ijsberg ter grootte van Delaware in juli 2017 van de Larsen C-ijsplaat brak; Met een gewicht van naar schatting 1 biljoen ton was het de grootste ijsberg in de geschiedenis.
In een nieuwe studie volgden wetenschappers veranderingen in het ijs van Antarctica in de loop van de tijd, zoals te zien is in drie soorten satellietmetingen, waarbij ze de massa en het volume van het ijs en de snelheid van gletsjerstromen in de oceaan volgen. De onderzoekers ontdekten dat het ijsverlies de afgelopen vijf jaar is gestegen.
Vulkanische hitte
Onder het ijs van Antarctica ligt een verborgen reservoir van warmte, opgewekt door een vulkanische opening. En de snelst smeltende gletsjer van het continent, de Pine Island-gletsjer, voelt de hitte, de smelt waarschijnlijk veroorzaakt door magma diep onder de grond.
Hoewel wetenschappers het magma niet rechtstreeks kunnen zien, identificeerden ze het door middel van chemische 'vingerafdrukken' die in zeewatermonsters opdoken. De ongebruikelijke chemie van gesmolten ijs dat langs de gletsjer stroomde, suggereerde dat er stroomopwaarts een bron van vulkanische warmte was; het verwarmde het ijs van onderen en versnelde het ijs in de Amundsenzee.
Penguin mummies
Mummies worden meestal geassocieerd met hete woestijnen, maar in 2018 beschreven wetenschappers de ontdekking van honderden gemummificeerde pinguïns, gevonden op het lange schiereiland van Oost-Antarctica in 2016. Hoewel Antarctica erg koud is, wordt het nog steeds geclassificeerd als een woestijn omdat het zo weinig neerslag ontvangt, en de droge, koude omstandigheden gemummificeerd effectief de dode vogels - veelal kuikens.
Maar de pinguïns stierven niet allemaal tegelijk. Radiocarbon-datering onthulde de leeftijd van de mummies en het bleek dat veel van de vogels tientallen jaren stierven en gedurende twee verschillende periodes: 200 jaar geleden en 750 jaar geleden. Beide gebeurtenissen werden waarschijnlijk veroorzaakt door verstoring van de habitat door extreem weer.
Verborgen aardbevingen
Nieuw bewijsmateriaal heeft onlangs onthuld dat honderden aardbevingen de boel onder het ijs van Antarctica kunnen opschudden. Wetenschappers hebben lang gedacht dat Antarctica, in tegenstelling tot de andere continenten van de aarde, vrijwel geen seismische activiteit ervoer, gebaseerd op gegevens van seismische sensoren op de grond. Maar een nieuwe studie suggereert dat aardbevingen net zo vaak tot leven komen onder het Antarctische ijs als elders op aarde.
Voor de studie plaatsten onderzoekers arrays van sensoren over het hele continent en ontdekten ze aardbevingen op afgelegen locaties waar seismische activiteit nog nooit eerder was opgemerkt. Hun metingen zagen 27 kleine aardbevingen die varieerden van magnitude 2,1 tot magnitude 3,9.
