Nou, precies niet. Van de 52 skeletten die op de begraafplaats in de vierde eeuw na Christus werden ontdekt, waren er 17 onthoofd. En bijna elk hoofd rustte tussen de benen of voeten van de eigenaar.
Het is onduidelijk waarom deze onthoofdingen plaatsvonden, maar "dit lijkt een zorgvuldige begrafenisritueel te zijn die kan worden geassocieerd met een bepaalde groep binnen de lokale bevolking", vertelde Andy Peachey, een archeoloog bij Archaeological Solutions, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het opgraven van de begraafplaats, Live Wetenschap.
Archeologen ontdekten de mysterieuze begraafplaats tijdens het onderzoeken van het dorp Great Whelnetham in Suffolk, Engeland, voorafgaand aan de bouw van een woningbouwproject. Het was geen complete verrassing dat daar Romeinse overblijfselen werden gevonden. Sinds 1964 weten archeologen dat er in het gebied een Romeinse nederzetting bestond, omdat onderzoekers Romeinse artefacten hadden ontdekt, zoals een aardewerkoven, munten, crematies en begrafenissen.
Toch waren de archeologen die bij de recente opgraving betrokken waren, verrast om te ontdekken dat zoveel van de overledenen waren onthoofd, zei Peachey. Een analyse van de skeletten onthulde dat deze kopstukken postmortaal plaatsvonden, merkte hij op.
'De incisies door de nek waren postmortaal en werden netjes achter de kaak geplaatst,' zei Peachey. 'Een executie zou met een gewelddadige kracht lager door de nek gaan, en dit is nergens aanwezig.'
Het is niet ongebruikelijk dat Romeinse begraafplaatsen een aantal zogenaamde "afwijkende" begrafenissen hebben. Maar deze begraafplaats heeft meer dan zijn deel, zeiden de archeologen. Van de 52 begrafenissen werden er slechts 17 begraven in de standaard "liggende" positie, of liggend op zijn of haar rug. De andere 60 procent werd met de voorkant naar beneden begraven, in een gehurkte positie, of op hun rug met hun onthoofde hoofden tussen hun benen of voeten. Bovendien stonden vier van de onthoofde schedels naast skeletten waar ze niet toe behoorden, aldus de archeologen.
Het is mogelijk dat deze onthoofding een praktijk was die toebehoorde aan een sekte of een groep die naar het gebied verhuisde, zei Peachey. Misschien kwam de techniek van 'een beroepsbevolking of zelfs slaven van een landgoed elders in het Romeinse rijk', zei hij.
De onthoofding kan verband houden met heidense geloofssystemen die van mening waren dat geesten moesten worden vrijgelaten voor het hiernamaals of zelfs dat het hoofd een container van de ziel was, een praktijk die te zien was in pre-Romeinse Keltische stammen, zeiden de archeologen.
Behalve twee decoratieve Romeinse botkammen, had geen van de graven artefacten die konden aangeven wat voor soort sociale positie de overledene had tijdens zijn leven.
Naast deze afwijkende begrafenissen was de begraafplaats heel gewoon. Het werd bijvoorbeeld ontdekt buiten de Romeinse nederzetting, die typerend was voor de Romeinse bevolking, die de doden vaak weg van hun woningen begroef. Bovendien bevatten de begrafenissen een mix van mannen, vrouwen en kinderen, wat waarschijnlijk de demografie van de nederzetting weerspiegelde, zeiden de archeologen.
"Ze waren goed gevoed en verschillende hadden een zeer robuust bovenarmlichaam dat consistent was met een werkende landbouwbevolking", zei Peachey.
Uit een analyse van de tanden van de overledene bleek echter dat diëten met natuurlijke suikers en koolhydraten tot een slechte gebitsgezondheid leidden. Veel van de individuen misten tanden en hadden tandabcessen. Bovendien droegen verschillende personen tuberculose, wat gebruikelijk was in landelijke boerengemeenschappen, zei Peachey.
De archeologen ontdekten ook een grote greppel in het gebied boordevol Romeinse artefacten, waaronder verschillende glanzend rode Samische gerechten die uit Gallië waren geïmporteerd en bekers met een kleurlaag die versierd waren met rennende herten.
