De belegerde orkapopulatie in Puget Sound bij Seattle heeft eindelijk iets te vieren - een van de vrouwtjes heeft onlangs een baby gekregen.
Een baby-orka werd gespot in luchtfoto's die op 10 januari werden uitgezonden op lokale televisiestations in Seattle, vertegenwoordigers van het Center for Whale Research (CWR), een non-profitorganisatie in Washington die de orka's in de regio sinds 1976 controleert, zei in een verklaring.
Tijdens het bekijken van die beelden zag een CWR-onderzoeker een baby-orka zwemmen dichtbij een 31-jarige vrouw die bekend staat als L77, een van de orka's in de "L" -pod, volgens de verklaring.
Orka's leven in kleine populaties; deze specifieke groep staat bekend als de zuidelijke orka's en bevat drie sociale groepen die bekend staan als de J-, K- en L-pods. Van 2006 tot en met 2011 waren er 85 tot 89 walvissen in het zuiden, maar hun aantal is sindsdien gestaag gedaald, volgens de Marine Mammal Commission (MMC), een federaal agentschap dat toezicht houdt op de instandhouding van orka's en andere zeezoogdieren.
Op 11 januari gingen CWR-wetenschappers op een boot om de waarneming van baby's te onderzoeken en ze bevestigden de aanwezigheid van een nieuw kalf om 9.50 uur lokale tijd, meldde CWR.
"Het kalf bleek ongeveer 3 weken oud te zijn en stuiterde rond tussen L25, L41, L77 L85 en L119", aldus de verklaring. Terwijl de volwassen orka's in de groep naar het noordwesten reisden, 'hield de jonge nieuwkomer het goed', rapporteerden de wetenschappers.
Hoewel de onderzoekers het geslacht van het kalf niet konden identificeren, hoopten ze dat toekomstige waarnemingen meer informatie zouden opleveren over de nieuwe toevoeging aan de pod.
Vorig jaar verloor de zuidelijke inwonende bevolking een pasgeborene en een driejarig vrouwtje, wat hun aantal terugbracht tot 74 - de laagste in 34 jaar volgens de MMC.
Nadat een pasgeboren orka in de J-pod in juli stierf, duwde zijn moeder het lijk 17 dagen rond voordat ze uiteindelijk het lichaam van zijn dode baby verliet. En een zieke jonge walvis met de bijnaam Scarlet, ook in de J-pod, stierf langzaam van de honger en werd in september vermoed dood te gaan, ondanks een maandlange inspanning van dierenartsen en biologen om haar leven te redden.
Met de komst van het nieuwe kalf, nu L124 genoemd, keert de populatie van de zuidelijke walvissen terug naar 75 individuen. Het kalf staat echter voor een onzekere toekomst - volgens de verklaring overleeft ongeveer 40 procent van de orka-pasgeborenen het eerste jaar niet.
