Antarctica gooit zijn ingewanden de oceaan in. En het gebeurt nu zes keer sneller dan vier decennia geleden.
Het zuidelijke, bevroren continent verloor tussen 2009 en 2017 gemiddeld 252 gigaton ijs per jaar aan zee. Tussen 1979 en 1990 verloor het gemiddeld slechts 40 gigaton per jaar. Dat betekent dat het ijsverlies op Antarctica in slechts vier decennia met 6,3 keer is versneld, blijkt uit nieuw onderzoek dat gisteren (14 januari) is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
IJsverlies op Antarctica is een groot probleem. Terwijl het zee-ijs op de Noordpool smelt, veroorzaakt het smelten negatieve gevolgen en rimpeleffecten voor het wereldklimaat. Dat smelten verhoogt echter niet direct de zeespiegel. Noordpoolijs drijft al op de oceaan, dus het omzetten van vast naar vloeibaar draagt niet bij aan het totale watervolume in de zeeën, aldus NASA.
Maar Antarctica is een landmassa begraven onder ijs. En het bevat de grootste reserve van bevroren, niet aan zee grenzend water overal ter wereld. Elk ijsverlies op Antarctica draagt direct bij aan het totale watervolume in de oceanen en verhoogt de zeespiegel.
En 252 gigaton per jaar is een zinvol aantal als het gaat om zeeniveau. Een gigaton is een miljard ton, en elke ton is 2.204 pond - iets minder dan het gewicht van een kleine auto. Elke gigaton ijs die in de oceaan stroomt, komt ongeveer overeen met de massa van ongeveer 720 miljoen Toyota Prius-voertuigen die overboord worden gegooid. Je zou elke auto op aarde in de oceaan kunnen gooien en de massa zou waarschijnlijk niet de 2 gigaton overtreffen. Tweehonderdvijfenvijftig gigaton is bijna de helft van de massa van elk levend wezen op aarde, elk jaar. Volgens een verklaring van de auteurs heeft dit er al toe geleid dat de zeespiegel in de door het onderzoek bestreken periode is gestegen met 0,5 inch (1,3 centimeter).
In de komende decennia, naarmate de aarde nog meer opwarmt en het ijs sneller smelt, zal die stijging dramatisch toenemen, schreven de onderzoekers in het onderzoek. Fracties van inches kunnen veranderen in meters van zeespiegelstijging.
Om de exacte cijfers over ijsverlies te vinden, gebruikten de onderzoekers decennia van NASA-satelliet- en viaductgegevens om de ijsbeweging over de periode van vier decennia zorgvuldig in kaart te brengen, en vergeleken ze de snelheid van ijs dat de zee instroomt en de snelheid van nieuwe ijsvorming door processen zoals sneeuwval. Ze verdeelden het continent verder in 18 regio's en brachten in kaart hoe de regio's zich anders gedroegen. Dat hielp hen de belangrijkste probleemgebieden voor ijsverlies te identificeren, vooral in Oost-Antarctica.
"De Wilkes Land-sector van Oost-Antarctica is over het algemeen altijd een belangrijke deelnemer geweest aan het massale verlies, zelfs al in de jaren tachtig, zoals ons onderzoek heeft aangetoond", Eric Rignot, hoofdauteur van de studie van klimaatwetenschappers bij de University of California, Irvine, zei in de verklaring. 'Deze regio is waarschijnlijk gevoeliger voor het klimaat dan traditioneel werd aangenomen, en dat is belangrijk om te weten, omdat het zelfs meer ijs bevat dan West-Antarctica en het Antarctisch Schiereiland samen.'
Het uitgebreide, decennia lange beeld dat dit artikel biedt, geeft duidelijkheid aan een gecompliceerd beeld van ijsverlies in de regio. In de Noordelijke IJszee heeft ijs zich redelijk voorspelbaar gedragen naarmate de wereld warmer is geworden, met een snelle afname van ijsverlies van het ene jaar op het andere. Maar het verhaal van Antarctica was minder eenvoudig, met individuele jaren die ijsachtiger of minder ijzig leken, ook al waren de afzonderlijke regio's van het continent duidelijk onstabiel.
Maar de 40-jaarsvisie die dit artikel biedt, laat zien dat Antarctica, ongeacht de variabiliteit van jaar tot jaar, duidelijk is en gevaarlijk voor de rest van de planeet op lange termijn.
