Voor het eerst beklom een expeditie een van de koudste plekken op aarde - Fuji Dome in het binnenland van Oost-Antarctica - met een door de wind geblazen voertuig.
Tijdens de 52-daagse reis, ondernomen door de Spaanse Asociación Polar Trineo de Viento, gebruikte een team van vier personen de "WindSled" om de ijzige 12.500 meter hoge (3.810 meter) koepel te beklimmen.
Tenten, vracht, wetenschappelijke experimenten en zonnepanelen werden gemonteerd op de modulaire slee van vrachtwagenformaat en getrokken door een vlieger van 1.600 vierkante voet (150 vierkante meter).
"Het is moeilijk geweest, maar we beschouwen deze kruising als een groot wetenschappelijk, technisch en geografisch succes", zei WindSled-uitvinder Ramón Larramendi vandaag in een verklaring (5 februari). 'We hebben bewezen dat het mogelijk is om duizenden kilometers af te leggen met twee ton vracht, zonder vervuiling en baanbrekende wetenschap uit te voeren, in een complex en ontoegankelijk gebied als Antarctica.'
Het team vertrok op 12 december vanuit de Russische Novolazarevskaya-basis in Antarctica en legde tijdens hun rondreis 1.577 mijl (2.538 kilometer) af, met temperaturen van minus 43,6 graden Fahrenheit (minus 42 graden Celsius).
Het hoogste punt dat de expeditie vastlegde was 12.362 voet (3.768 meter), net korter dan het hoogste punt van Fuji Dome, dat blijkbaar moeilijk te identificeren is omdat het landschap meer een vlakte dan een piek is.
De WindSled heeft de reis niet helemaal intact doorstaan. Het team meldde dat de vlieger een scheurtje opliep nadat hij tijdens een deel van de reis onder druk stond van zachte sneeuw en lage wind.
Naast het aantonen van mogelijke toepassingen van het voertuig, heeft het team ook verschillende wetenschappelijke experimenten uitgevoerd.
De 11 wetenschappelijke projecten aan boord van de WindSled omvatten een speciale boor voor het bemonsteren van sneeuw en ijs voor onderzoekers van de University of Maine om de geschiedenis van klimaatverandering te bestuderen. Het team testte ook de sensoren voor de Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), een instrument dat op NASA's Mars 2020 Rover zal staan om wind, temperatuur, stof en andere weersfactoren te meten.
De expeditie droeg ook de Signs of Life Detector van het Spaanse Astrobiologiecentrum, een instrument dat was ontworpen om tekenen van aan koude aangepaste bacteriën en virussen te detecteren die een glimp konden opvangen van hoe microbieel leven op andere planeten zou kunnen overleven.
De European Space Agency (ESA) heeft de expeditie gecontracteerd om de prestaties van Europa's nieuwe, bijna complete wereldwijde satellietnavigatiesysteem, Galileo, dat een concurrent is van systemen zoals de GPS van de Verenigde Staten, te testen in een experiment genaamd GESTA.
"We zijn erg blij met deze wetenschappelijke proefervaring, omdat we tijdens de expeditiereis Galileo-metingen hebben kunnen verzamelen zoals gepland", zei Javier Ventura-Traveset, hoofd van ESA's Galileo Navigation Science Office, in een verklaring van ESA. "De expeditie bereikte breedtegraden in de buurt van 80 graden zuid, voor zover wij weten de meest zuidelijke breedtemetingen die ooit in situ zijn uitgevoerd met Galileo in zijn huidige bijna volledige constellatiestatus."
De GESTA-metingen moeten onderzoekers ook inzicht geven in hoe geomagnetische stormen veroorzaakt door zonneactiviteit de prestaties van satellietnavigatie kunnen verminderen.
"Op dit moment in de 11-jarige zonnecyclus, met de zon dicht bij de minimale activiteit, komen zonnestormen op grote schaal niet vaak voor, maar door de voortdurende communicatie tussen het WindSled-team en het Galileo Navigation Support Office konden we de meettijden coördineren tijdens de drie kleine geomagnetische stormen die de expeditie tijdens de reis heeft meegemaakt, 'zei Manuel Castillo, systeemingenieur bij het Galileo Navigation Science Office.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
