In de jaren zestig testten de eerste astronauten van NASA de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen ver boven de planeet. Ondertussen verkenden teams van onverschrokken duikers vergelijkbare grenzen in een even onherbergzame omgeving hier op aarde: de donkere, verdoofd koude en hogedrukdiepten van de oceaan.
Het slopende programma, genaamd "Sealab", werd tijdens de Koude Oorlog door de Amerikaanse marine gelanceerd. Deelnemers genaamd "aquanauts" getraind om onder water te overleven in een onder druk staande omgeving, dagen achtereen, op diepten die enorme fysieke uitdagingen veroorzaakten. In drie fasen daalden de Sealab-omgevingen naar steeds grotere diepten. Maar met de dood van een duiker in 1969, besloten de functionarissen dat de risico's te groot waren en beëindigden ze het programma.
Het lang vergeten verhaal van de aquanauten duikt op in een nieuwe documentaire genaamd "Sealab", uitgezonden op 12 februari op PBS om 21.00 uur. ET (controleer lokale tijden).
Van de jaren vijftig tot de jaren zestig waren de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie verwikkeld in een verhitte race de ruimte in. Maar ze keken ook naar elkaars vooruitgang bij de ontwikkeling van diepzeetechnologie voor onderzeese oorlogvoering. Daartoe heeft de Amerikaanse marine een programma opgezet om te testen hoe diep de oceaan mensen in kunnen gaan, vertelde Stephen Ives, directeur en producent van "Sealab", aan WordsSideKick.com.
'Ironisch genoeg is de oceaan veel toegankelijker dan de stratosfeer, en toch is het meer een mysterie dan een ruimte gebleven', zei Ives.
De diepe oceaan oefent een verpletterende druk uit op het menselijk lichaam, waardoor zuurstof in de longen en weefsels wordt samengedrukt. Hoe dieper een duiker afdaalt, hoe meer tijd het lichaam nodig heeft om veilig terug te keren naar de normale oppervlaktedruk. Te snel opstaan uit de diepte laat stikstofbellen in lichaamsweefsels vrijkomen, waardoor de bochten ontstaan - ondraaglijk pijnlijke krampen en verlamming, die dodelijk kunnen zijn.
Dieper en dieper
Voor het eerste onderzeese laboratorium van het project - Sealab I, in 1964 - introduceerde de marine een nieuwe techniek genaamd saturatieduiken. De aquanauten woonden in een speciale omgeving die hun bloedbaan verzadigde met helium en andere gassen die onder dezelfde druk stonden als het omringende water, waardoor de ontdekkingsreizigers langere perioden in de diepzee konden doorbrengen zonder risico op decompressieziekte, volgens een rapport dat in juni werd gepubliceerd 1965 door het Office of Naval Research (ONR).
Vier dagen lang woonden en werkten vier aquanauten in een zeebodemlaboratorium in de buurt van Bermuda op een diepte van 193 voet (59 meter) onder het oppervlak en ademden een mengsel van helium, zuurstof en stikstof, meldde de ONR.
In 1965 landde Sealab II op de zeebodem op een diepte van 203 voet (62 m), in de buurt van La Jolla, Californië. De succesvolle 30-daagse missie leverde aquanaut Scott Carpenter op 26 september 1965 een felicitatie-telefoontje op van president Lyndon B. Johnson. Carpenter sprak met de president terwijl hij nog steeds decomprimeerde van de ervaring, en zijn stem klonk ongewoon hoog uit het helium -rijke omgeving, volgens het Nationaal Archief.
In een opname van de oproep leek Johnson onaangedaan door de cartooneske stem van Carpenter, die hem enthousiast bedankte en zei: 'Ik wil dat je weet dat de natie erg trots op je is.'
Een blijvende erfenis
Maar de tragedie trof het project in februari 1969 nadat Sealab III was neergelaten op de zeebodem voor de kust van San Clemente, Californië, tot een diepte van 600 voet (183 m). Toen duikers afdaalden om een heliumlek te repareren in de nog steeds onbezette habitat, stierf aquanaut Berry Cannon door verstikking door koolstofdioxide. Zijn dood maakte een einde aan Sealab en alle experimenten met saturatieduiken van de Amerikaanse marine, volgens het Amerikaanse Naval Undersea Museum.
Hoewel Sealab bijna een halve eeuw geleden eindigde, had het een blijvende impact op marien onderzoek en diepzee-exploratie, zei Ives. Een van de huidige inspanningen die veel te danken heeft aan het programma is het Aquarius Underwater Laboratory - 's werelds enige volledig uitgeruste onderzeese laboratorium - voorheen eigendom van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en nu eigendom van en beheerd door de Florida International University.
Gelegen nabij Key Largo in het Florida Keys National Marine Sanctuary, rust Waterman op de zeebodem ongeveer 60 voet (18 m) onder het oppervlak, waardoor onderzoekers volgens NOAA onder water kunnen leven en werken voor missies die doorgaans 10 dagen duren.
Maar een ander belangrijk onderdeel van Sealab's nalatenschap was het opwekken van een langdurige wetenschappelijke verbintenis om de diepste delen van de oceanen van de aarde te bestuderen en te onderzoeken hoe ze het klimaat en de ecosystemen wereldwijd beïnvloeden, zei Ives.
'Het hielp ons de weg te banen naar een nieuw begrip van hoe belangrijk oceanen zijn voor onze wereld - ze zijn het levensondersteunende systeem van de planeet', zei Ives. 'En ik denk dat Sealab ons heeft geholpen dat te zien.'
Opmerking van de uitgever: Dit artikel is bijgewerkt om aan te geven dat NOAA niet langer het Aquarius onderwaterlaboratorium bezit.
