"Nachtbrakers" - mensen die van nature laat opblijven en lang na zonsopgang wakker worden - hebben verschillende patronen van hersenactiviteit vergeleken met "ochtendleeuweriken", vindt een nieuwe studie. En deze verschillen kunnen het leven van nachtbrakers bemoeilijken als ze zich aan een typisch schema van negen tot vijf moeten houden.
Toen de onderzoekers de hersenen van mensen die werden geclassificeerd als ofwel nachtbrakers of ochtendleeuweriken, scanden, ontdekten ze dat nachtbrakers een lagere "hersenconnectiviteit" hadden - een maat voor hoe "synchroon" verschillende hersengebieden met elkaar zijn - vergeleken met de ochtend leeuweriken.
Bovendien was deze lagere hersenconnectiviteit bij nachtbrakers gekoppeld aan slechtere aandacht, langzamere reactietijden en verhoogde slaperigheid gedurende de uren van een typische werkdag, aldus de onderzoekers.
De bevindingen suggereren een mogelijke reden waarom nachtbrakers problemen met aandacht en slaperigheid kunnen hebben wanneer ze proberen te voldoen aan een typisch 9-tot-5-schema - iets dat niet overeenkomt met hun interne klok, aldus de onderzoekers.
"Deze discrepantie tussen iemands biologische tijd en sociale tijd - die de meesten van ons hebben ervaren in de vorm van jetlag - is een veelvoorkomend probleem voor nachtbrakers die een normale werkdag proberen te volgen", aldus hoofdauteur Elise Facer-Childs, van zei het Monash Institute for Cognitive and Clinical Neurosciences in Melbourne, Australië in een verklaring.
"Onze studie is de eerste die een potentieel intrinsiek neuronaal mechanisme aantoont achter waarom 'nachtbrakers' cognitieve nadelen kunnen ondervinden wanneer ze gedwongen worden om in deze beperkingen te passen," zei Facer-Childs, die het werk leidde als onderzoeker aan de Universiteit van Birmingham Centre for Human Brain Health in het Verenigd Koninkrijk.
De studie is 14 februari gepubliceerd in het tijdschrift Sleep.
Een "nachtbraker" brein
Een groeiend aantal onderzoeken suggereert dat een nachtbraker negatieve gevolgen voor de gezondheid kan hebben, waaronder de mogelijkheid om het risico op vroegtijdig overlijden te verhogen. Veel van deze effecten kunnen worden toegeschreven aan een verkeerde uitlijning tussen iemands interne klok of circadiaans ritme, en de sociaal opgelegde timing van werk en andere activiteiten. Maar weinig studies hebben onderzocht of er een verband bestaat tussen het circadiane ritme en de hersenconnectiviteit van mensen.
De nieuwe studie analyseerde informatie van 38 gezonde vrijwilligers die een slaapvragenlijst vulden om hun "chronotype" te bepalen, dat wil zeggen, of ze nu een nachtuil of een ochtendleeuwerik waren. De deelnemers droegen ook activity trackers en ondergingen tests om hun niveau van bepaalde hormonen te meten om hun chronotype te bevestigen.
Vervolgens werden de hersenen van de deelnemers gescand terwijl ze zich in 'rusttoestand' bevonden, wat betekent dat ze geen specifieke taak deden en hun gedachten konden laten afdwalen. Hersenenconnectiviteit in rusttoestand (ook wel bekend als het 'standaardnetwerk van de hersenen') wordt verondersteld betrokken te zijn bij een aantal hersenfuncties, waaronder het behoud van bewustzijn en zelfreflectie, evenals aandacht en geheugen, aldus de onderzoekers. .
Ten slotte voerden de deelnemers verschillende taken uit om hun aandacht en reactietijden op verschillende tijdstippen van de dag te meten, van 8.00 uur tot 20.00 uur. Deelnemers werd ook gevraagd om te beoordelen hoe slaperig ze op dat moment waren.
Zoals te verwachten was, presteerden ochtendleeuweriken het beste tijdens de vroege ochtendtests en presteerden ze aanzienlijk beter dan nachtbrakers op dit moment. Nachtuilen daarentegen deden het het beste op avondtesten, maar hun prestaties kwamen overeen met die van ochtendleeuweriken op de avondtesten. Deze bevindingen benadrukken het bijzondere nadeel dat nachtbrakers 's ochtends ervaren, aldus de onderzoekers.
Hersenscans tonen aan dat ochtendleeuweriken in rust (zonder enige specifieke taak uit te voeren) een hogere hersenconnectiviteit hadden dan nachtbrakers, en dit voorspelde betere prestaties en reactietijden tijdens de taken, evenals verminderde slaperigheid. Daarentegen voorspelden de lagere hersenconnectiviteit bij nachtbrakers slechtere prestaties, langzamere reactietijden en verhoogde slaperigheid.
De onderzoekers merken op dat ze alleen een verband vonden tussen verminderde hersenconnectiviteit bij nachtbrakers en slechtere taakuitvoering, en kunnen niet bewijzen dat verminderde hersenconnectiviteit in feite slechtere prestaties bij deze taken veroorzaakte.
De onderzoekers riepen op tot meer onderzoeken om verder te onderzoeken hoe chronotype de hersenconnectiviteit kan beïnvloeden.
De bevindingen suggereren ook dat de samenleving in het algemeen meer bewust moet zijn van hoe de interne klok van een persoon zijn productiviteit en gezondheid beïnvloedt.
"Een typische dag kan duren van 9.00 uur tot 17.00 uur, maar voor een nachtbraker kan dit leiden tot verminderde prestaties tijdens de ochtend, verminderde hersenconnectiviteit ... en verhoogde slaperigheid overdag," zei Facer-Childs. "Als we als samenleving flexibeler zouden kunnen zijn in de manier waarop we met tijd omgaan, kunnen we een heel eind komen in het maximaliseren van de productiviteit en het minimaliseren van gezondheidsrisico's."
