Maar de natuur gaf deze instant-dodende wapens niet alleen aan deze prehistorische haaien, megalodons genaamd. Het duurde eerder miljoenen jaren voordat de tanden evolueerden naar hun definitieve, dodelijke vorm, volgens een nieuwe studie die op 1 maart werd gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology.
Om de evolutie van de moordenaarstanden van megalodon te begrijpen, voerden onderzoekers van het Florida Museum of Natural History enkele prehistorische tandheelkundige onderzoeken uit. Ze analyseerden 359 fossielen van tanden gevonden - meestal door amateurfossielenverzamelaars - op de Calvert Cliffs, die zich aan de oever van de Chesapeake Bay in Maryland bevinden.
Ongeveer 20 miljoen tot 7,6 miljoen jaar geleden maakte dit gebied deel uit van de oceaan, volgens een verklaring van het museum. Maar nu bevatten deze droge heuvels tientallen versteende tanden van de twee gigantische haaien die in die periode door het water zwommen: megalodon en zijn meest directe voorouder, een haai genaamd Carcharocles chubutensis.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat de vroegste voorouder van megalodon, genaamd Otodus obliquus, die tussen 60 miljoen en 40 miljoen jaar geleden leefde, had gladde tanden met "cusplets" of minitanden, die aan weerszijden van de hoofdtand stonden. Deze drievoudige tanden hadden volgens de verklaring als een vork kunnen worden gebruikt om te grijpen en in prooien te scheuren.
Fossielen van de kliffen onthulden dat haaien deze knollen begonnen te verliezen naarmate de tijd verstreek. De onderzoekers ontdekten dat ongeveer 87 procent van de haaien die 20 miljoen tot 17 miljoen jaar geleden leefden deze knobbels hadden, terwijl 14,5 miljoen jaar geleden slechts 33 procent van de haaien ze had. Tegen 7,6 miljoen jaar geleden waren de cusplets volledig uit het fossielenarchief verdwenen, zo bleek uit de studie.
De onderzoekers ontdekten ook dat sommige tanden kleine bultjes of kartels rond de randen hadden, terwijl andere dat niet hadden.
De overgang van drievoudige tanden naar brede, platte tanden met uniforme vertanding "was een zeer lang, langdurig proces, dat uiteindelijk resulteerde in het perfecte snijgereedschap", zegt hoofdonderzoeksauteur Victor Perez, een postdoctorale student in de geologie aan de Florida Museum of Natural History, zei in de verklaring. 'Het is nog niet duidelijk waarom dit proces miljoenen jaren heeft geduurd en waarom de functionaliteit verloren is gegaan.'
De onderzoekers veronderstellen echter dat de overgang iets te maken had met een verschuiving in de manier waarop prehistorische haaien jaagden, en misschien zelfs wat ze aten. Terwijl tanden met drie tanden nuttig kunnen zijn geweest voor het grijpen van prooien, zoals snel bewegende vissen of zelfs om te voorkomen dat voedsel vast komt te zitten in tanden (zelfs oude haaien kunnen tandvleesaandoeningen krijgen), hadden de knoestloze, gekartelde tanden kunnen worden gebruikt om de prooi onmiddellijk neer te halen, zei Perez.
De nieuwere, mesachtige tanden zouden ook nuttig zijn geweest bij het neerhalen van vlezige prooien zoals walvissen en dolfijnen, zei Perez. Getande tanden zouden een 'single-strike tactiek' mogelijk hebben gemaakt, waarbij de megalodon in zijn prooi bijt en hem laat bloeden. Dus als de haai in plaats daarvan de prooi in zijn kaken bleef grijpen, had de walvis of dolfijn misschien rondgeslingerd en de haai gewond.
Wat hun doel ook is, de reden voor de overgang van drietandige tanden naar getande tanden is "nog steeds een mysterie", zei Perez. 'We vragen ons af of er iets is aangepast aan het genetische pad van tandontwikkeling.'
