Ongeveer halverwege tussen je voeten en het middelpunt van de aarde doorboren twee continentale bergen van hete, gecomprimeerde rotsen de darm van de planeet - en wetenschappers weten er bijna niets van af.
Technisch gezien worden deze mysterieuze rotsblokken "grote provincies met lage schuifsnelheid" (LLSVP's) genoemd, omdat seismische golven die door de aarde huiveren altijd vertragen wanneer ze door deze structuren gaan.
Een betoverend beeld, te zien in een artikel over Eos (de officiële nieuwssite van de American Geophysical Union of AGU), geeft ons een van de meest gedetailleerde weergaven tot nu toe van deze rotsachtige anomalieën - die de meeste wetenschappers simpelweg 'de blobs' noemen.
Geofysici weten al sinds de jaren zeventig van de blobs, maar begrijpen ze tegenwoordig niet veel beter.
"Ze behoren tot de grootste dingen op aarde", vertelde Ved Lekic, geoloog aan de Universiteit van Maryland, aan Eos-verslaggever Jenessa Duncombe, "en toch weten we letterlijk niet wat ze zijn, waar ze vandaan komen, hoe lang ze al bestaan , of wat ze doen. "
Zoveel is duidelijk: de klodders beginnen duizenden kilometers onder het aardoppervlak, waar de rotsachtige onderste mantel van de planeet de gesmolten buitenste kern ontmoet. Een klodder schuilt diep onder de Stille Oceaan, de andere onder Afrika en delen van de Atlantische Oceaan. Beide zijn massief, steken ongeveer halverwege de mantel omhoog en meten zo lang als continenten. Volgens Duncombe strekt elke klodder zich ongeveer 100 keer hoger uit dan de Mount Everest; als ze op het oppervlak van de planeet zaten, zou het internationale ruimtestation om hen heen moeten navigeren.
Bekijk de verbluffende 3D-kaart van de blobs die Lekic en seismoloog Sanne Cottaar van de University of Cambridge in 2016 hebben gemaakt om een beter beeld te krijgen van hun vorm en schaal (zie hierboven). De uitgestrekte, trapsgewijze vlaktes van de klodders worden vergeleken met bergen zand of onderling verbonden grindgroeven, schreef Duncombe, maar of ze nu een lagere of hogere dichtheid hebben dan de omringende mantel, blijft een twistpunt onder wetenschappers.
Even mysterieus is hoe, of helemaal niet, de blobs geologische functies zoals platentektoniek en vulkanisme beïnvloeden. Een recentere kaart van de structuren, gepresenteerd door promovendus Maria Tsekhmistrenko van de Universiteit van Oxford op de jaarlijkse bijeenkomst van de AGU in 2018, suggereert dat de uiteinden van de klodders kunnen vertakken in pluimen van heet materiaal die tegen vulkanische hotspots net onder het aardoppervlak opborrelen . Wat betekent dit? Niemand weet het. Het kan nog vele decennia duren om het raadsel in de buurt van het hart van onze planeet beter te begrijpen. Gelukkig lijken de klodders nergens heen te gaan.
Je kunt het artikel van Duncombe hier lezen.
